原來，李鴻章督師以來，采取了誘敵於絕地然後合圍的戰略和離間之計，大大地挫傷了撚軍的元氣，把賴文光、任化邦的東撚軍引誘到山東煙台一帶。李鴻章認為東撚已到山重水複的地步，準備以膠萊河為防線，將他們困死在登萊半島。李昭慶奉命來到江寧，一來請教此法是否可行，二來求援二十萬餉銀。
從靈穀寺到城裏的一路上，曾國藩心裏就一直在揣度著李昭慶要談的事。前方戰事時有反複，令曾國藩提心吊膽，隻有李鴻章用河防之策將撚軍最終平息下去，方可洗去他打撚無功的恥辱。如果李鴻章也失敗了，後果則不堪設想。他的這種心情，就和當年在安慶掛念老九打金陵一樣。聽了李昭慶的稟報後，曾國藩在心裏長長地舒了一口氣。他沒有馬上表示態度，而是離開座位走到掛圖邊，擰緊兩道掃帚眉，眼睛死死地盯著山東省。
大約過兩刻鍾之後，曾國藩重新回到座位上，對李昭慶說：“幼泉，回去告訴你二哥，就說我完全讚同他的這個設想，隻是要提醒他注意一點：丁寶楨是山東巡撫，他的職責隻是守山東，滅不滅撚寇不是他的事，防守膠萊盡量用劉省三部，而不用魯軍，前年賴文光就是衝破豫軍朱仙鎮防線的，丁寶楨和李鶴年是一樣的思想。因此，為防萬一，還要在運河設第二道防線，以潘鼎新扼守，在江蘇六塘河設第三道防線，就近調鮑超、陳國瑞部防守。你今天休息一下，明天一早就回去。告訴少荃，鱉雖進甕中，但並未到手，還有可能逃出去，不可存絲毫虛驕。至於二十萬餉銀，我分文不少。”
事情正如曾國藩所估計。同治六年八月十九日，東撚軍在賴文光、任化邦率領下，在海廟口以北十幾裏海灘地方突破魯軍防線，過濰河、濰縣、昌樂，擬再渡運河，進入豫陝，與張宗禹的西撚會師。但在運河遇到了潘鼎新部的頑強阻擋，又加上大雨連綿，河水盛漲，東撚軍心大亂，叛徒潘貴升乘機殺害了魯王任化邦。賴文光率殘部重上山東，結果一敗於濰縣，再敗於壽光，兩萬將士戰死，首王範汝增英勇犧牲。賴文光率六千人苦戰逃出，準備下江蘇，在六塘河又遇到鮑超的阻擋，後來雖從陳國瑞部的缺口突破六塘河，但終於大勢已去，人少力弱。賴文光被抓就義，東撚軍全軍覆沒。
捷報傳到江寧，一洗曾國藩兩年多來的屈辱。朝廷論功行賞，李鴻章授以協辦大學士，劉銘傳首倡河防之策，封一等男爵，並念記曾國藩的決策之功及轉戰一年多的辛勞，加恩加賞一雲騎尉世職，接著又從體仁閣大學士調任武英殿大學士。不久，李鴻章、左宗棠、劉鬆山等會剿西撚成功，梁王張宗禹戰死徒駭河邊，鬧了十多年的撚軍起義被完全鎮壓下去了。曾國藩精神重又振作起來，正準備把整飭兩江的事繼續辦下去時，官文卻因阻擊西撚失敗之罪，被撤除了直隸總督之職，慈禧太後調曾國藩接任，並著晉京陛見，兩江總督一職，則由浙江巡撫馬新貽升任。
曾國藩這次欣然受命。其原因，不僅因撚亂平息，朝廷沒有忘記他的功勞，更因他多年的明友暗敵官文徹底垮台了，他今後的仕途少了一塊絆腳石，曾國荃、郭嵩燾、劉蓉、劉長佑等人東山複起也少了一重障礙。放眼今日之域中，又是湘淮軍的天下！他能不興奮嗎？
堂堂大清王朝，竟好比一座百年賈府
兩江治內的大小政事，曾國藩都可以移交給馬新貽，唯有兩件事他放心不下，要親自交代一番。
第一是江南機器製造總局的事，他擬親赴上海一行。容閎得到消息，自己駕駛新製的火輪船由滬赴寧來了。曾國藩十分高興。他興致勃勃地登船觀賞，並命容閎向采石磯開去。容閎開足馬力，船在江麵飛也似的前進，近兩百裏水路，不到兩個時辰便到了。曾國藩坐在船艙裏，頗有點意氣風發之感。到了采石磯後，容閎又掉過船頭，開回江寧。因為是下水，更快，一個半時辰便回到下關碼頭。曾國藩興奮地說：“純甫，這艘船比起安慶內軍械所造的黃鵠號又要強多了，簡直與洋人的船不相上下。”
容閎說：“與前些年洋人的船相比，速度是差不多了，但洋人這兩年造的船又快多了。洋人的東西日新月異，學不勝學。”
“我們中國人並不蠢，隻要有誌氣，今後總可以超過洋人的。”曾國藩堅定地說，又問，“這艘船取的什麼名字？”
“還沒有名字哩，正等著大人為它命名。”
曾國藩站在甲板上，望著滾滾東去的長江水，凝神良久，說：“就叫它恬吉號吧！取四海波恬、公務安吉之意。你看如何？”
“最好！”容閎歡喜地說。
“純甫，我此去直隸，最令我掛念的就是上海機器製造總局，它還剛上軌道，並不成熟。在中國建機器製造局，是我曾某人辦的一樁破天荒的事，它也可能成功，也可能不成功，說不定今後還會招致眾多非議。不過，依老夫之愚見，這個事業非要辦成功不可。中國的徐圖自強，隻能肇基於此。純甫，我看重你，主要還不是因為你留過洋，與洋人熟悉，而是看重你的能吃苦、性格堅毅。你千萬不要辜負我的期望，今後不管有千難萬難，你都要把這件事堅持辦下去。你尚年輕，今後的日子還長，是可以看到成功的一天的，老夫卻不一定看得到了。”