這一大段宏論，說得四子皆低頭不言，心中自覺慚愧。隔了好久，黎庶昌想起那年吳敏樹要跟曾國藩打官司的事，不知曾國藩心裏對這事究竟怎樣看，有沒有芥蒂，平時沒有機會問，今天可是個好機會。他笑著問：“關於桐城文派的事，吳南屏後來捐錢請大人給他除名了嗎？”
“南屏那人你還不知道！”曾國藩爽快地笑起來，“他是打死都不認輸的。後來的信中，他幹脆將姚鼐比之於呂居仁。這是他的性格，我也不計較。南屏不願在桐城諸君子灶下討飯吃，也稱得上我們湖南人中的豪傑。不過，以姚氏為呂居仁之比，也貶之太甚了。老夫粗解文章，實由姚先生啟之。姚先生為知言君子，隻是才力薄弱，不足以發之耳。他的《古文辭類纂》一書，雖闌入劉海峰之文，稍涉私好，而大體上是站得住的。其序跋類淵源於《易？係辭》，詞賦類仿劉歆《七略》，則為不刊之典。老夫鑒於姚先生所編，不選六經、諸子、史傳之文，雖另編《經史百家雜鈔》，但平心而論，姚先生之《類纂》要比老夫的《雜鈔》流傳得久遠。”
黎庶昌深以此言為持平之論，並對曾國藩的心胸氣度看得更清楚了。他正要請曾國藩再談談對桐城三祖的看法，吳汝綸又發問了：“大人，聽說您要寫一篇文章，提出古文的八字訣和四象說，能讓我們先知一二嗎？”
“你們四人，最數摯甫不安本分，不知又從哪裏刺探了老夫的機密。”就像老父親親昵地指責聰明靈泛的小兒子一樣，其實心裏很高興，他樂於向弟子們透露所探得的古文之驪珠，“老夫思考得尚不成熟，就大致說說吧。八字訣，即以雄、直、怪、麗為古文陽剛美之特征，以茹、遠、潔、適為古文陰柔美之特征。我還要仿照司空表聖的辦法，每個字下再給它以八個字的詳述。四象，即太陽為氣勢，氣勢中又分噴薄之勢、跌宕之勢；少陽為趣味，趣味中又有詼詭之趣、閑適之趣；太陰為識度，識度有閎闊之度、含蓄之度；少陰為情韻，情韻有沉雄之韻、淒惻之韻。若精力好，下個月老夫將這篇文章完工，那時再聽聽諸位的意見。”
張裕釗說：“大人對古文的這個發現，將可與沈休文的四聲說相比！”
“你們看，對麵有個家夥在偷聽大人的天機！”吳汝綸神秘地指了指無梁殿外的小鬆樹林。
“誰？好大的狗膽，我去看看。”薛福成立即起身，衝出殿外剛走幾步，隻見一隻兩尺多長的金毛鬆鼠，從鬆樹枝上跳躍著逃走了。
“原來是它！”黎庶昌、張裕釗大笑起來。曾國藩一時興起，笑道：“你們誰有本事逮住它，老夫放他一年假不作文章！”
張裕釗等人見曾國藩興趣這樣好，明知抓不到，都一齊向小鬆林衝去。
曾國藩背著雙手，情趣極高地看著他們在鬆樹林裏奔跑，口裏念道：“鷦鷯已翔乎九仞兮，羅者猶倚乎澤藪。”
“大人。”耳畔突然響起一個謙卑的聲音。曾國藩回頭看時，遠通法師已站在一旁，他的身後跟著一個十三四歲的小和尚。那小僧人兩眼怯生生地望著江寧城裏的頭號人物，雙手托著一個黑漆發亮的木盤，木盤上擺著一支大號羊毫，一方刷絲歙硯，兩卷水印硾箋。
“大人學問淹博，尤其聯語精妙，久為貧僧欽敬，早就想求大人為寒寺題一聯語，隻是無緣。今日萬幸，貧僧恭請大人賜寶。”遠通說罷，雙手在胸口合十，深深一鞠躬。
曾國藩笑著說：“今日受法師款待，不容我不寫了。不過鄙人對佛法素無所知，題什麼好呢？”
曾國藩在無梁殿裏慢慢踱步。殿堂裏異常安靜，水汽衝著紫砂壺蓋輕輕地上下跳動，他凝視著茶壺，瞬時間有了。遂提起筆，吩咐小和尚把硾箋展開。一會兒，水印紙上現出一個個勁崛的字來：
萬裏神通，度海遙分功德水；六朝都會，環山長護吉祥雲。
“見笑，見笑。”曾國藩把筆放回木盤，謙遜地說。
“貧僧深謝了！”遠通再次合十鞠躬。
“曾大人，總督衙門來了一位老爺，說是有急事要麵稟。”靈穀寺的知客僧急急忙忙走過來，邊施禮邊說。
“什麼事？叫他進來。”
來的是督署武巡捕。他走到曾國藩身邊，悄悄地說：“李製軍遣弟昭慶來江寧，要向大人稟報？？”
“備轎！”不待巡捕說完，曾國藩便下令。
“大人，齋飯已備好，吃了再走吧！”遠通慌忙挽留。
“打擾了，下次再來吃吧！”曾國藩邊說邊急步走出無梁殿。他知道，李鴻章一定是遇到了難以獨自做主的大事難事。