“省三，你用它指著地圖說。”曾國藩隨手遞給劉銘傳一根三尺來長的細竹條。劉銘傳立即興致大增，挺直身子側立在地圖邊，右手拿著細竹條，在圖紙上麵上上下下移動，儼然奔馳著他的千軍萬馬。
“卑職的意思是，以中堂鎖運河的辦法鎖住撚匪。西麵以沙河、賈魯河為防線，北起河南中牟，南至安徽潁州府；南麵以淮河為防線；北麵以朱仙鎮至開封府和黃河南岸為防線。挖深河床，構築長牆和堡壘，沿這三條防線派重兵駐紮。然後出遊軍追剿，將撚匪逼到豫西鄂北，在那裏一鼓聚殲。”劉銘傳手中的細竹條指到豫鄂交界處。
曾國藩聽著聽著，臉上的笑意漸漸消去了。
“不過，防線太長，兵力不足，實行這個方略也大大不易。”劉銘傳已窺視到曾國藩臉上的變化，自己先點出其中的最大難處。
“省三，你暫且到驛館去住兩天，容我好好想想。”
劉銘傳走後，曾國藩坐在椅子上，對著地圖沉思起來。他將一年多來與撚軍作戰的大小方略認真地反省了一遍：僧格林沁尾追不舍，疲憊交加，最後兵敗人死。自己北上以來，改為以靜製動的辦法，隻是守住了一些重要城鎮，保護了京畿安全，但撚軍的有生力量並未遭到挫折。劉銘傳建議以線取代點，采用長圍之策來封鎖，將撚軍逼死在豫西鄂北一帶。用心很好，但這樣長的防線，哪來這麼多的兵呢？曾國藩站起，走到地圖邊，用尺從中牟量到潁州府，又從亳州量到鳳陽府，光西南兩道防線就長達千餘裏，且不少地帶河道淤塞，需要開挖。這個工程量又有多大！民工倒可招募，糧餉從哪裏出？千裏防線，絕不可能一律牢固，倘若有一處失守，便會全盤落空。成功了，有可能徹底平息撚亂；不成功，則會招致各方非議，有可能使英名毀於一旦。
日頭西墜了，月亮升起了，油燈熬幹了，天色放明了。從白天到傍晚，從深夜到黎明，曾國藩像一段枯木似的兀坐在大書房裏，反反複複地思考著河防之策。
第二天下午，他又召集徐州老營的文武僚屬磋商。有讚成的，有反對的，有拿不定主意的，意見紛紜，莫衷一是。吃晚飯時，趙烈文對曾國藩說：“聽說陳國瑞現在新安鎮巡查防守工事，離徐州隻有百把裏，我向大人告個假，連夜到那裏去一下，明下午趕回來。”
“你如此急著見陳國瑞有什麼事？”曾國藩放下手中的筷子問。
“明天我再告訴大人。”趙烈文詭笑著說。
“好哇，惠甫，你有什麼事還瞞著我！”曾國藩說，臉上帶著笑容。趙烈文知道這是同意了。
“我還能瞞得大人多久，明天下午回來一定詳細稟報。”
翌日黃昏，趙烈文人和馬汗水涔涔地趕回徐州軍營。稍事休息後，他走進了曾國藩的書房。
“惠甫，你這一天到宿遷幹了好大事？”曾國藩又正對著地圖發呆，見趙烈文進來，心中一喜。他已預料到趙烈文匆匆去來，一定與河防大事有關，但為何要去見陳國瑞呢？難道這個魯莽武夫的腹中還藏有妙計嗎？
曾國藩親自給趙烈文倒了一杯用夏枯草熬的涼茶。他用的是荷葉塘農民的土辦法，連葉帶根全草一起熬，雖苦，但清肝火、散鬱結。年年夏天，曾國藩都喝這種茶，每天晚飯後，他在散步時自己采回來。廚房裏特為他備好的冰糖蓮子羹他不喝，他就喜歡這種從小喝慣的苦涼茶，說是又節省又有作用。有一次他還在晚餐桌上對著全體幕僚，大談夏枯草涼茶的好處，語重心長地告誡他們：樹立勤儉樸厚的風氣，要靠為政者從自己做起，且要從小事做起，小事易為難堅持，堅持下去就能起到大作用。從此，兩江總督衙門的廚房，夏天再不做冰糖蓮子羹，人人都喝夏枯草涼茶，遠方來客亦不例外。
“我到宿遷去見陳國瑞，是去跟他核實兩樁事。”趙烈文喝了一大口苦澀的涼茶後，向曾國藩詳細彙報，“我先前隱隱約約聽說，僧王鹹豐三年在天津附近破長毛北征軍時，就是用長圍法取得成功的。又聽說僧王臨死時對身邊人說，悔不該，未將長圍法堅持下去。我為這兩樁事特為去詢問陳國瑞。”
“哦，有這樣的事？”曾國藩端著茶杯，出神地望著趙烈文。
兩江總督幕府的眾多幕僚，個個都不是流俗之輩。曾國藩以古人折節問教、禮賢下士的氣度對他們優容相待。在長時期的相處中，曾國藩看出趙烈文是這群幕僚中的翹楚，在德、才、學、識、度等方麵都要勝人一籌，故而十分器重，一有機會就保舉他，但又不讓他去上任就職，始終留在身邊，以備諮問。