陳國瑞跪在地上，氣得不能站起，他沒想到曾國藩竟然使出這樣一招來，弄得他有口難辯。他在心裏罵道：“好一個心腸歹毒的曾剃頭！”
“陳將軍，曾大人愛惜你是一個將才，隻建議給你薄懲。他要我轉告你，立即率部前赴清江浦；倘若再梗令不行，新賬老賬一齊算，革去總兵之職，發配軍台效力。”趙烈文聲色俱厲地訓道。
這一招立見效用。要是沒有總兵職務，他陳國瑞還有什麼可以神氣的？發配軍台，連飯都吃不飽，哪裏有雞鴨酒肉？那兩天被劉銘傳鎖在屋子裏，真把他餓怕了。這便是陳國瑞：在弱者麵前如狼似虎，在強者麵前如兔似鼠；打仗時能夠衝鋒陷陣，謀事時卻露出腹中茅草一堆。曾國藩這一套軟硬兼施，把他徹底製服了。他連連給趙烈文叩頭：“請趙師爺回去稟告曾大人，就說卑職立即遵命率部趕赴清江浦，今後切切實實按曾大人所提出的三條要求辦，戴罪立功。”
把撚戰勝負押在河防之策上
曾國藩調陳國瑞駐防清江浦，其目的在於建立運河防線，阻擊撚軍渡河。但撚軍這時並不急於過河向東，他們在豫魯蘇皖一帶廣闊的天地裏，與湘淮軍和這幾個省的防兵周旋。撚軍最擅長騎戰和平原曠野之戰，他們往來奔馳，飆狂如風，常常引得駐守在周家口、臨淮、歸德等地的張樹聲、周盛波、劉鬆山等部與他們接戰。交鋒不久，隻見鑼號一響，戰旗一指，瞬時間便全軍跑了。潘鼎新等遊軍跟在屁股後麵窮追，追過一兩天後，往往蹤影全無，弄得垂頭喪氣。李昭慶的馬隊因買不到口外好馬，始終建不起來。就這樣，曾國藩受命北上整整一年了，除消耗大量糧餉外，無一戰功可言。朝野開始有閑言了。先是金陵克複首次保舉後的六個保舉單均遭部駁斥，這在過去是沒有過的事。繼則豫魯地方官吏、鄉紳牢騷不滿多起來，糧草供應敷衍馬虎。再是廷寄責備、禦史參劾。曾國藩既感委屈，亦無良方扭轉局麵，心中焦躁不已。
這時，朝廷任命正在荷葉塘養病的曾國荃為湖北巡撫。上諭到達曾國藩手裏，給憤懣多時的他略添一分欣喜。半年前，曾國荃被授山西巡撫。那時撚戰進展不順利，曾國藩心情抑鬱，已萌退誌。他幻想兄弟優遊林泉、暢憶往事的日子早點來到，遂阻止老九出山。曾國荃自己也不想到貧瘠苦寒的山西去，於是借口病體未愈推辭了。這次任鄂撫，正好從南麵為撚戰助力，曾國藩求之不得，去信給老九傳達上諭，並要他立即募勇赴任。曾國荃也不再猶豫，召集舊部彭毓橘、伍維壽、熊登武、郭鬆林等人新募湘勇六千人，浩浩蕩蕩開赴武昌。當年官文拒不派兵救援李續賓、曾國華的舊恨，曾國荃一直記在心。他循例冷冷淡淡地見了一次官文後，便不再理睬。他擅自做主，全部淘汰湖北綠營，日夜訓練新湘軍，並將鄂省總糧台改為軍需總局，將鹽厘各項歸厘金局核收。官文心中不快，他知道這位九爺的脾氣，暫且隱忍不發。
將湘淮軍拖得精疲力竭的撚軍，分別由張宗禹和賴文光統率，先後進入河南，聚於許州、禹州一帶稍事休息。劉銘傳見有機可乘，急馳徐州，麵見曾國藩。
“中堂，眼下撚匪撤離魯皖，麇集豫中，正是該匪自取滅亡之時。”劉銘傳雖是無賴出身，卻長得白淨挺拔，頗有儒將風度。北上督軍前夕，曾國藩在江寧召見他，仔仔細細地將他端詳了一番，然後對他說：“省三，我看你五嶽豐盈，三停勻稱，威嚴近於自然，肅殺藏於寧靜，今後事業，斷非淮軍其他將領可比。隻是你文采尚不足，望軍務暇時，多瀏覽前朝典籍，以備日後之用。”劉銘傳知曾國藩最長於相術，遂牢記這番話，有空則讀詩書，鑽研兵法，這一年來大有長進。見撚軍西去，他有了一個新想法。
“省三，此話怎講？”曾國藩以欣賞的口氣鼓勵他說下去。
“撚軍長在騎馬，魯西豫東曠野平坦，正是施展其長之處，豫西山嶺重疊，豫南、鄂北則水田相連，都不利騎兵。我軍如果能將他們鎖住在這一帶，撚軍失其所長，則將為我所擒了。”
“你這個想法很好！”曾國藩右手梳理著胡須，左手輕輕地拍打著桌麵。
“至於如何鎖住，中堂已開了頭在先。”劉銘傳以深思熟慮的神態繼續說，“派陳國瑞守清江浦，即在運河邊布下了一根鐵鏈。現在，卑職想把這根鐵鏈向南挪動。”
“省三，你隨我到書房來。”曾國藩打斷劉銘傳的話，將他帶到大書房。
一腳邁進門，就看到正麵牆壁上掛了一幅罕見的大地圖。當年在建昌軍營，李鴻章以安徽八府五州地圖作為拜謁恩師的見麵禮，極受曾國藩重視。後來，那幅地圖果然在曾國荃手裏，為攻下安慶立了大功。進了江寧城後，曾國藩命江蘇、江西兩省各州府，仿照安徽地圖的形式，詳細測繪，對原圖作了很大的補充糾誤。駐節徐州後，他又叫豫、魯、直隸三省也照樣繪製，然後由擅長輿地的汪士鐸將這三省與蘇、皖兩省的地圖拚起來，畫了一張特大的地圖。劉銘傳見到這張圖驚羨不已，他迅速走到圖邊看起來。