“晚生聽從大人的教導，這次回去後刻苦攻讀，爭取下科中式。”薛福成態度誠懇地回答。
“這就對了。”曾國藩又凝視一眼薛福成，問，“足下所獻治理江南八條，有的放矢，切中時弊，足見足下平素留心民瘼，長於思考。讀聖賢書的目的，內則修身於一己，外則造福於天下。足下以一生員身份，能將兩江整治納於自己的功課之中，看來聖賢書已初步讀懂。今兩江初平，瘡痍滿目，老夫正思整飭，亟欲聽取各方意見。邀請足下來，還想當麵聽聽足下對屯政、海防兩策的詳論，足下不妨把胸中所想的都說出來。”
一個功德震世的長者，對晚輩的建議這等獎掖，已使初出茅廬的薛福成十分感動，何況態度如此謙和，語氣如此懇切，更使薛福成大出意外。他略為思考一下，說：“晚生年輕學淺，在老大人麵前一如蒙童牧夫，故也不怕出醜。差錯之處，請老大人多加指教。”
“你說吧！”曾國藩的眼睛裏流出和藹溫暖的光芒，停了片刻的手又開始在胡須上緩緩地梳理起來。
“屯政始於漢代，有軍屯、民屯。漢武帝在西域屯田，宣帝時趙充國在邊郡屯田，都使用駐軍，此為軍屯。建安元年，曹操在許下屯田，得穀百萬斛，後推廣到各州郡，由典農官募民耕種，此為民屯。曹操的民屯不僅使曹魏強盛，也為日後晉統一全國奠定了雄厚的基礎。這是因為實行民屯，一則使大批荒田得以開墾，二則又便於推廣先進的耕作技術，獲得高產。一直到唐宋，民屯仍存在。明末屯政廢弛。我朝除有漕運地方的屯田仍隸衛所外，其餘衛所的屯田改隸州縣，名為民屯，其實屯田已變民田。長毛擾亂江南達十餘年之久，其蘇皖贛一帶所受蹂躪最多，人口大批逃散死亡，目前這幾省荒田極多，無人耕種，有的甚至幾十裏內外不見人煙，這就為今日實行屯政準備了條件。如果老大人采用當年鄧艾在淮上屯田的成法，由官府出麵組織百姓耕種，發牛發種，推廣區田法，晚生以為，蘇皖贛的荒田，不出幾年，就能五穀豐登，為兩江儲備吃不完的糧食。眼下有一批散員亟須早為之安定，他們就是一部分裁撤的湘軍。”
薛福成說到這裏停下來，看了一眼曾國藩。曾國藩灼熱的目光也正盯著他。他趕緊說下去：“老大人，晚生聽說，被裁撤的湘軍中，有些人至今仍留在長江兩岸，並未回湖南。原因是這些人湖南原籍本無根基，且久在軍中，不慣家居。有識之士認為，倘若不將滯留大江兩岸的撤勇妥善處置，這些人貪財嗜殺，必生禍患。有人說哥老會正在聯絡他們，實在可怕得很。”
曾國藩梳理胡須的手輕輕抖了一下。約有兩三萬湘軍裁撤人員滯留沿途各省，沒有回到湖南原籍，此事曾國藩知道，這的確是個隱患。一旦出亂子，不但危害國家，自己作為湘軍統帥，也難逃咎責，且聽薛福成的處置意見吧。
“晚生建議老大人速派湘軍中有威望的將官，到皖贛等省招集滯留官勇，依過去的哨隊重新組織起來，帶到荒田較多之地實行屯政，並給他們以最優惠的待遇。往日的袍澤依舊在一起，使他們有不散夥之感，有田可耕，有事可做，又使他們不生邪惡之念，而大人得軍餉之利，兩江有富庶之望。”
“這是個好辦法！”曾國藩點點頭，輕輕地說，“既消患於無形，又獲利於實在。關於海防，足下有什麼好設想嗎？”
受到鼓勵的薛福成情緒高漲起來：“晚生以為，我大清日後真正的敵手乃海外夷人。夷人憑著堅船利炮藐視天朝，倘若我們不加強海備，挫敗夷人凶焰，不是晚生危言聳聽，我大清總有一天會亡國滅種！”
曾國藩臉上的肌肉抽搐著，記起了胡林翼在安慶江邊留下的遺言。心想，中國的官員和士人都有胡林翼、薛福成這樣的明識、這樣的憂患感的話，大清就絕不會亡國滅種。
“老大人，我們也要造鐵船、製利炮，非如此，則不能守禦海疆，則不能保國保種！”薛福成幾乎用呼喊的口氣說出這幾句話，這一腔赤子熱血使曾國藩頗受感染，“晚生以為，老大人前幾年在安慶創辦的內軍械所，可以將它遷移到上海去，並且把它十倍百倍擴大。上海地處海隅，便於鐵船試航；民智開發，人才亦易求。這件事辦好了，影響至為巨大，說不定我大清自強將肇基於此。”
薛福成這個建議正合曾國藩的心意。半個月前，他收到容閎從美國來的信，說機器已全部買好，即將雇船運回。容閎也建議就在上海建廠，各方麵都方便些。曾國藩籌建安慶內軍械所時就想到要在上海建廠，現在條件已具備，當然同意。薛福成也提出這個建議，可見此子有眼力。
“足下這個建議與老夫所想正合。”曾國藩慈祥地望著薛福成，問，“關於整頓江南，足下還有別的什麼想法嗎？”
薛福成想了一下說：“晚生認為，江南政務的整頓，首在鹽政的整頓，鹽政乃江南第一政務，且弊病最多，朝野都亟盼整治。晚生有誌探求，但目前情況還不甚明了，亦拿不出什麼好的主意，故不敢妄陳。”
“哦！”曾國藩的兩隻眼睛低垂下來，梳理胡須的左手也不自覺地停止了。他陷入了回憶之中，耳邊響起了一個江南老舉人舒緩的吳音來。