落選士子薛福成上了一道治理兩江萬言書
經過三場九天的苦戰，又經過主考官、同考官以及彌封、謄錄等闈中執事人員一個月的緊張封抄、審閱、評定，甲子科江南鄉試就要揭曉了。劉昆、平步青、李鴻章、喬鬆年一致恭請曾國藩寫榜。為鄉試寫榜，曆來是一種崇高的禮遇，須年高德劭又是翰林出身才行。今科鄉試寫榜人，自然非曾國藩莫屬。所有中式的舉人，也以自己的名字，被這位由文人而建非常武功的三藩之亂後第一漢人書寫，而感到莫大的光榮。盡管這是一樁辛苦的差事，但曾國藩樂意幹。
寫榜這一天，是大比之年最熱鬧的喜慶日子。一大早，貢院外便擠滿了打聽消息和看熱鬧的人。應試的士子本人一般都不去，派仆人去聽，沒有仆人的，就送幾個錢給下榻旅店的夥計，叫他們去聽。仆人和夥計得信後再來報告。這一方麵固然是想擺擺士子的架子，更重要的是怕經受不了驟喜或驟悲的巨大刺激，在大庭廣眾中出乖現醜。貢院內大門有一隊樂工，備齊鑼鼓嗩呐。至公堂大廳裏，寫榜人每寫出一個名字，立即便有人一聲接一聲地遞了出來，樂工便馬上敲響鑼鼓，吹起嗩呐，以示祝賀。名字傳到外麵，人群中即刻響起一陣鼓掌歡呼，仆人或夥計便飛馬奔向旅店報信領賞，用不著第二天張榜，新舉人的名字便已傳開了。
今天，至公堂大廳布置一新，正中一張寬大發亮的條案，案桌邊是一把鋪著虎皮的大太師椅。五張灑金大紅紙上，早有執事人員將今科正榜二百七十三名舉人、副榜四十七名副貢每人所占的位置，用細墨畫好了，單等曾國藩一一填上。
曾國藩青壯年時能寫出很端秀的楷書，隻因多年不寫了，且目力昏花，精神不支，今天作起正楷來頗覺吃力。榜上的名字是錯不得塗不得的，他每寫十個名字，便停下筆，揉揉眼睛，甩甩手，休息一下。便這樣寫寫停停，到了午刻尚未寫到一半。吃了午飯，睡了半個時辰的覺，他又拿起筆來。天色漸漸暗下來，大廳裏紅燭高燒，笑語喧嘩，四周圍觀的人卻越來越興奮起來。
原來，鄉試和會試一樣，榜上的名字都是從最後一名寫起的。越寫到後來，中式的名次就越在前麵，故寫榜的和圍觀的興致也越大。貢院外也是這樣。雖然天已黑，又冷，看熱鬧的不但不減少，反倒越來越多了。轅門外掛起了十條由十五盞燈籠連結而成的燈鏈，把貢院外大坪照得如同白晝。賣各種吃食的小販也從四麵八方湧到這裏來，一邊看熱鬧，一邊也賺幾個錢。
當鑼鼓嗩呐響過二百二十一次後，曾國藩為一個名字驚喜不已了。這人便是今科最年少的士子陸宇安！萬啟琛叫了起來：“爵相大人真是天上的星宿，說話百靈百驗。各位還記得嗎？那天在接官廳裏談論的陸宇安，這不真的中了！”
李鴻章等人都拍手大笑起來，說：“果然不錯，這陸宇安今後定有大出息！”
曾國藩心裏分外得意，疲勞完全消失了，一連寫下去，再也不揉眼甩手休息了。時間已到半夜，正榜已寫到二百六十八名，劉昆過來悄悄提醒，曾國藩忙停住筆。
大廳裏又忙碌起來，差役搬出十幾對大紅蠟燭，都把它點燃了；又捧出幾十掛萬字號鞭炮。樂工們從貢院大門邊撤回大廳外坪裏，至公堂廂房裏走出五名形貌醜陋的人來。他們被化裝成大頭凸額、眼深頷長的怪樣子，臉上一律塗滿朱砂，掛上滿口紅胡須，頭上戴著烏紗帽，身穿紫紅袍。這是舞台上的魁星裝扮，最熱鬧最好看的鬧五魁就要開始了。
這是一個相沿了幾百年的舊習。明代科舉分五經取士，每經以第一名為經魁，每科第一名至第五名必須是一經的經魁。後來五經取士的製度廢除了，但鄉試中仍習慣把前五名稱為五魁。從第五名寫起，最後一名則為今科鄉試的榜頭，即為解元。解元名字現出後，鞭炮齊鳴，鼓樂喧天，五魁在大廳裏翻滾跳躍，這就是鬧五魁。就在五魁歡鬧之中，金榜被鄭重張貼於貢院大門外。本科鄉試到此，便以最熱鬧的形式結束了。
一切準備就緒，曾國藩重振精神，飽蘸濃墨，寫出五魁的姓名來。清代會試鼎甲中，十之六七必有江南鄉試五魁中的人，所以分外引人注目。
“劉文虎！”人們扯起喉嚨嚷著第五名的名字。這聲音立即傳出轅門外，看熱鬧的人群中響起雷鳴般的掌聲。
“周祖盛”“王鐸”“許殿鳴”，接下來三個名字的報出，又激起陣陣轟鳴。今科解元是誰？大廳裏上百雙眼睛一齊盯著曾國藩手中的兼毫玉管筆，轅門外幾千雙耳朵一齊豎起聆聽傳出的大名。