開始還算安靜。天氣雖冷，士子們因早有準備，都還耐著性子等待。到了巳初時分，突然下起雨來，雨中還夾雜著雪粒。這下可把站在露天坪裏的士子們弄苦了。雖有雨傘鬥笠，到底擋不住長時間的雨雪。沒有多久，便一個個身上鋪滿了雪粒子，肩頭、袖口、褲管都漸漸地濕了。尤其可憐的是那些年老體弱和衣衫單薄的人，他們更是冷得瑟瑟發抖，縮頭縮腦地站在轅門外，在寒風欺淩、雨雪敲打之下，再不是一過龍門便身價百倍的士子，仿佛是一群正在遭受懲罰的罪犯。
人群混亂了，咒罵天老爺的，吆喝著快點名的，互相拍打雪粒的，各種聲音嘈嘈雜雜，吵得連點名聲都聽不見了，入闈速度越來越慢。忽然，從西轅門外傳來一陣撕心裂肺的慘叫：“爹爹，你老醒醒，你老醒醒呀！”“爺爺，爺爺！”人們都圍了過去。隻見一個年逾古稀的老士子直挺挺地躺在泥地上，緊閉雙眼，臉色灰白，已被活活地凍死了。旁邊兩個士子跪在一旁失聲痛哭。有心腸好的士子便過來關照勸慰，有急公仗義的士子便忙著去叫巡邏兵。四周都在悄悄議論：
“這老頭子是誰，這一大把年紀了還來赴試？”
“據說是如皋來的，快八十了，一旁是他的兒子和孫子，兒子都有五十多歲了，孫子也二十多了。”
“老頭子發病幾天了，兒孫勸他莫入闈，他非要進不可，說等了十多年才等到，死都要死在號房裏，這不就應了這句話！”
“哪裏應了？還沒進號房哩！”
“這是凍死的。這個鬼天老爺！主考官行行好，莫點名就好了。”
“哪有這樣的好事！”
說話間過來兩個兵士，將老頭子的屍體抬走了，兒子孫子哭著跟在後麵。士子們望著這個慘景，搖頭歎息道：“可憐呀可憐！客死異鄉，兒子孫子也進不了考場，一家三代都白等了十多年。”
昨夜西北風剛起，曾國藩便醒過來了，為天氣的驟冷擔憂。他是經曆過一科鄉試、三科會試，在號房裏度過四九三十六天的人，深知闈中之苦。今科鄉試，大不同於一般，天公如此不作美，太使人氣悶了。誰知後來竟下起雨夾雪來，他為應點士子叫苦不迭。大半天來無心治事看書，不斷打發人到貢院門外去探聽情況。
“大人，如皋籍士子魯光羲凍死在西轅門外。”奉命了解情況的趙烈文進來報告。
“啊！”正凝眸呆望窗外雨雪的曾國藩大吃一驚。他回過頭來問，“是不是那個七十八歲的老頭子？”
“正是。現在遺體已被送往清涼寺。他的兒子、孫子和他同來應試，有兩個淮軍士兵幫他們一起料理後事。”
“可惜！”很久後，曾國藩才吐出兩個字來。這個消息使他甚為不快。七十八歲帶著兒孫赴鄉試，大清立國以來鳳毛麟角。那天聽了李鴻章的稟報後，他便思考著要圍繞這個題目做一係列好文章。首先該向皇太後、皇上奏報：耄耋老人攜子孫應試，這是皇太後、皇上聖德感化的體現，是孔孟儒學深入人心的生動說明，是長毛滅後國家中興的祥瑞之象。他要借此為兩江三省讀書人樹個榜樣，鼓勵年輕人奮發努力，慰勉老年人好學不怠。他還想到朝野都會廣泛談論這件罕見的奇事，正史野史都會感興趣地記載下來，為本就天下矚目的甲子科江南鄉試增添異彩，自己作為這科鄉試的總策劃人，將會更顯得不同凡響。可是，現在一切都倒過來了：光彩將變為陰影，美談將變作笑柄！
“惠甫，你代我到清涼寺去看看魯光羲的兒子和孫子，並從庫房裏取出四十兩銀子送給他們，叫他們買副棺木，早點將老人入棺，護送回籍，不要在城裏待久了。”
“好，我就去。”趙烈文答應著，猶豫了一下，又說，“大人，現在雨雪交加，氣候嚴寒，士子們都站在露天坪裏，許多人都受不了，希望不點名，先放他們進去，在號房裏畢竟可以躲避風雨。”
不點名就徑直入闈，這可是鄉試中從未有過的事情，倘若因此亂了考場，將來誰負這個責任？
“大人，士子們都在雨雪中冷得發抖，且六十歲以上的老人有一兩百，若是再出幾個魯光羲這樣的人，那就不好收場了。”見曾國藩陰沉著臉不作聲，趙烈文又補了一句。這話果然起了作用。
“惠甫，你先不到清涼寺去了，立即持我的名刺入闈見劉大人，請他下令停止點名，先讓他們都進號，然後再叫點名官挨號一一查驗，發現有混進場者，杖責一百棍，趕出貢院。今後倘若朝廷追究下來，一切責任由我負！”
正在為因雨雪嚴寒而點名進展太慢發愁的劉昆，聽了趙烈文的轉告後，和平步青一商量，立即下令，大開闈門，不必點名，一律憑《貢院坐號便覽》紙牌趕快入闈進號。這個命令一傳達，尚在轅門外候點的一萬多名士子莫不感激涕零，紛紛高喊：“謝主考大人恩典！”他們自動整隊，舉起紙牌，不到一個時辰，便全部進場完畢。
士子入場後，曾國藩仍放心不下。他自己出身寒素，知道士子中有不少窮苦力學之輩，家境貧寒，衣衫必不厚實，經此雨雪一淋，定然濕了。號房中冷如冰窟，又要冥思苦想作文章，如何耐得了；倘再凍死幾個，如何向皇上交代！他將彭毓橘、劉連捷叫來，要他們立即從湘軍糧台處借調五千件衣服，棉的夾的單的都行，趕快送到貢院，好叫衣衫單薄的士子將濕衣換下。又吩咐闈中廚房速熬薑湯，每個士子發一大碗，以便消寒去濕。到了傍晚，曾國藩又親自乘轎來到貢院，在劉昆陪同下，順著狹窄的小巷，查看了部分號房。見所有的士子都已開始安心應考，生病的也有號軍單獨照顧，一切安謐，這才放下心來。