冥思苦想了半天，兩位軍國大臣都無計可施，倒是慈禧心裏冒出一個主意來。她問僧格林沁：“據說湘軍裏混有哥老會，僧王在山東聽說過嗎？”
“是的，湘軍中有大批哥老會。前次鮑超的霆軍嘩變，有人說就是哥老會從中煽動的。”僧格林沁回答。他手下有一支漢人隊伍，帶兵的頭領是前些年從太平軍投降過來的陳國瑞。陳國瑞跟湘軍不少將領有往來，湘軍中有哥老會，就是他告訴僧格林沁的。
“說是哥老會反對朝廷，真有這事嗎？”慈禧又問。
“據奴才所知，哥老會是湘軍中一班流氓痞子結成的團夥，打著有福同享、有禍同當的旗號籠絡人心，在湘軍中拉幫結派。不過，還沒有聽說過哥老會反對朝廷的話，但也不能打包票。”僧格林沁說。
奕譞說：“奴才聽說綠營中也有哥老會的人，這很可怕。”
慈禧皺了一下柳葉眉，一個設想在她的心裏陡然成熟了。她轉眼對慈安說：“姊姊，時候不早了，僧王和七爺也累了，今天就議到這裏吧。您看呢？”
慈安說：“是說了很久的話了，不過，逼曾國藩早點裁軍的主意還沒商量出來呀，是不是明兒個還請僧王和七爺進宮來呢？”
“過幾天再說吧。”慈禧邊說邊起身，慈安也跟著起身。僧格林沁、奕譞忙離開椅子，就要跪安。
“不用了。”慈禧輕柔的聲調裏顯然帶著幾分剛氣，秀美的丹鳳眼專注地盯著兩個堂堂男子漢，說，“今兒個是咱們自家人在這裏隨便聊聊天，出去後，誰也不能再說起哦！”
“奴才明白。”僧格林沁說完後抬頭又看了慈禧一眼。這是他第一次清楚地看見聖母皇太後。“太美了！”粗野的蒙古親王在心裏讚歎不已。就在這時，他發現慈禧也正盯著他，那眼神有點異樣，他趕緊把頭低下。
“在這裏吃過飯再回去吧！”慈禧對著門外一招手，安德海立即又輕又快地走了過來。“你去前麵禦膳房招呼一下，給僧王和七爺備一桌好酒飯。”
回到後殿西閣，吃過點心，慈禧安安穩穩地睡了一個午覺，醒來後又想起上午的密談。她有點失望，談了半天，兩位皇親並沒有給她出一個好主意，最後還是自己一時靈感上來，冒出了一個想法。她記起丈夫生前曾很有感慨地對她說過的一句話：真正能辦事的還是漢人。她很想把幾個老成持重的漢大臣，如大學士賈楨、周祖培等人找來，問問他們。但這樣一個處置曾國藩和湘軍的重大決策，是不能讓他們知道的。她對自己的設想不十分滿意，覺得還有欠缺，遂坐在梳妝台前，一邊欣賞自己美麗的麵容，一邊繼續思考著，力圖構造得更完備些。
僧格林沁雄壯的身軀時常幹擾年輕太後對國事的思索，好半天了，她的計劃也沒有多少進展。這時，安德海送來一大疊內奏事處呈遞的奏折。她隨手翻了幾份，看到了新封男爵福建陸路提督蕭孚泗奏請回籍奔父喪的折子。她突然腦子一轉，又有了一個新主意。
第二天一早，兵部兩個年輕力壯的折差，背著兩份絕密上諭，以每日五百裏的速度，分別向武昌和南昌飛奔而去。
官文親到江寧追查哥老會
五天後，湖廣總督官文接到了慈禧的密諭，新近榮封伯爵的滿洲大學士心裏得意。他出身於世代特權階層，有著濃厚的門第偏見。這些年來，他眼睜睜地看著先前卑微低賤的漢族窮書生、種田佬，一個個爬了上來，占據高位，心裏很不是味道。出於這種心理，胡林翼任鄂撫初期，他常常掣肘。後來，精明的胡林翼為了大局，不得不卑容謙辭，處處讓他，又玩起夫人外交的手腕，才維持住武昌城內督撫相安的和局。也同樣出於這種心理，當李續賓、曾國華在三河被圍的時候，他不但不發兵救援，反而加以奚落，結果害得湘軍精銳大損。江寧攻克後，雖然晉封伯爵，但看到曾國藩封侯爵，曾國荃、李鴻章都封伯爵，他心裏不舒服。尤其是不久前左宗棠也封了伯爵，他更氣惱。他與左宗棠由樊燮一案結下的宿怨，並沒有因左後來的戰功突出而淡化，反而妒火中燒，愈煽愈烈。現在，皇太後密諭他去辦一件打擊漢人的大事，他如何不喜從中來，踴躍前往！
官文和府裏的幕僚們議出了一個完美無缺的計劃。於是，幾個足智多謀的幕僚和有雞鳴狗盜之技的俠士，乘坐一條火輪向下遊駛去。火輪在離下關碼頭二十裏遠的綬帶洲停下來。這裏有一座廟宇，名叫先覺寺，是南朝劉宋時期建造的，已有一千餘年的曆史了。太平天國不信佛教，故這些年寺院冷清。寺裏有十多間空房，住持見有遠客來臨，忙收拾五間幹淨的房子，讓這一班人住下。