倘若與朝廷分庭抗禮，第一個站出來堅決反對的便是湘軍內部的人，而這人一定便是目空一切、睥睨天下的左宗棠。曾國藩心想：老九太簡單了，論打仗，不但老九比不上他，眼下海內將才，沒有一個人是他的對手。到那時，左宗棠處於極有利之形勢，集全國之糧餉兵力，消滅曾氏家族的湘軍，要比打敗長毛容易得多。
一支香燃完了，曾國藩下床來活動一下酸脹的雙腿，又點燃一支，重又盤腿坐到床上，繼續著剛才的思索。
即使僥幸黃袍在身上穿穩了，這個心高氣傲、倔強狠惡的老九，既然可以把黃袍披在自己的肩上，就可以隨時把黃袍取走。斧聲燭影，千古之謎，老九不就是趙光義嗎？一向對兄弟知之甚深的曾家老大，有一百個把握相信自己的判斷不會錯。曾國藩上下兩排牙齒在嘴裏左右錯動，發出一陣陣輕微的摩擦聲，兩腮時緊時鬆，雙目木然冷漠。讓我背上個亂臣賊子的千古罵名，他卻輕輕鬆鬆地子孫相傳，穩坐江山，老九的算盤撥得太精了。如同安魂香的輕煙嫋嫋直上，越來越淡，直到淡得沒有了，曾國藩對弟弟也越來越看清楚了，直到看穿他的五髒六腑、靈府深處。
是的，曾國藩不能做董卓、曹操、王莽、趙匡胤那樣無父無君、犯上作亂的叛臣逆子。三十年前，他還隻是荷葉塘鄉下一個農家子弟，卑微得像路邊一根草，低賤得像桌下一條狗，如今貴為甲侯，權綰兩江，節製四省，名重五嶽，還不都是出自天恩，源於皇家嗎？借助它給自己的一切，又來背叛它，反對它，良心何在？失敗了，固然理所當然地要遺臭萬年，豬狗不如；就算成功了，過去自己所說的那些忠誠敬上之類的話，不都是欺天瞞地的謊言假話？那些告誡子弟的諄諄家教，不都會成為後世訓子的反麵教材嗎？一生抱負，千秋名節，都絕對不容許他曾國藩有絲毫不臣之念！
還有，金陵已攻下，舉國都盼望早息戰火，鑄劍為鋤，若自己再樹起反旗，豈不又把千千萬萬的人重新拖入血火之中？出於一個儒家信徒的良知，曾國藩也不願意這樣做。
筆直上升的煙柱忽地斷掉，第二支香也已燃完，要細心思考的問題太多了，曾國藩下得床來，又點上一支。既然不按沅甫說的辦，就必須更加事事小心謹慎，務必取得朝廷的充分信賴。曾國藩想，最使朝廷放心不下的，便是手下這十多萬水陸湘軍。數百個軍營皆係將官私募，三千裏長江無一船不掛“曾”字旗，這在本朝是從來沒有過的事，怎不令太後、皇上心神不安？臥榻之側，豈容旁人安睡？哪朝哪代的君王不是如此！況且進城後湘軍的表現，也足使曾國藩失望了。這樣的軍隊，即使不撤，也不能打仗了。不如裁去五萬八萬，既令朝廷放心，也甩掉一個沉重的包袱。
再一個就是停解厘金。厘金一事最失人心，苦了億萬百姓，肥了數千局吏。現在金陵已經攻下，若再照解厘金，必然招致民怨沸騰，得罪地方。第一個先撤的是湖南東征局！作出這兩個決定後，曾國藩的心頭略覺寬鬆。他剛走下床，又想起一件大事：今年是鄉試正科，要立即把貢院修複，務必趕上今科鄉試。
清初時設江南省，包括安徽、江蘇兩地，康熙六年這兩地分為兩省，但鄉試沒有分闈，一直在一起，故錄取名額較他省都多，又因人文薈萃，英傑輩出，一甲三鼎中數江南舉子最多，故江南鄉試，曆來為天下注目。自從金陵落入太平軍之手後，江南鄉試已中斷十多年了，這中間僅鹹豐九年在杭州借闈開科一次，又因錄取名額不足，失去了會試的機會。收複安慶後，曾國藩曾準備在安慶設一考棚，將安徽與江蘇分開，先在安慶單行鄉試，但後因皖北不靖、士子不齊而未果。那些急於仕進的江南讀書子弟，眼巴巴地看著別省開科取士，新舉人們肥馬輕裘，自己滿腹經綸而無法展示，心中躁急得不得了，早就盼望恢複江南鄉試了。此事一公開，不知有多少人歡喜雀躍，破涕開顏！
如果說第一件事足以消除朝廷的戒備，第二件可堵天下百姓的口舌，那麼這件事更是深得全國士子之心！曾國藩想到這裏，終於擺脫了壓得透不過氣來的負擔，心情鬆快多了。
“大人，蕭軍門帶著三十多位將領前來叩見，說有要事稟告。”荊七推門進來，說完後垂手站在一旁。
他們來幹什麼？曾國藩坐在椅子上，心裏思考著，一隻手慢慢地梳理胡須。上上下下地梳理幾遍後，臉上露出一絲淡笑。
“更衣！”曾國藩起身，荊七隨即捧來了朝服。除開跪接聖旨、重要會議及朔望朝賀外，曾國藩接見部屬時通常隻著便服：冬天是一件黑布棉袍，外罩一件醬色馬褂，從不用皮貨，更沒有貂、狐、猞猁等珍貴皮袍。那年打下田家鎮，鹹豐帝賞賜了一件狐腿馬褂，他隻試穿了一下，表示對聖恩的祗受，第二天便派人送回荷葉塘珍藏起來。夏天永遠是玄色或灰白色布長衫，也不穿絲綢衣褲。今天曾國藩一反常態，大熱天氣穿上嚴嚴實實的朝服，威嚴莊重地端坐在虎皮大帥椅上，兩眼如電光般地平視前方。蕭孚泗等人見此情景，心裏先就有三分怯了。