“我不能眼看吉字營處於困境而不顧，沅甫，功要立，名要爭，但自古以來成大事者，半由人力，半由天命，你盡管好強有能力，但目前天命不順呀！”曾國藩見九弟高低不聽，不免焦慮起來，“瘟疫大作，全軍死了兩千多人，軍心大受挫折，這是天命不順的第一點；五路大軍開赴金陵，其他四路都不能順利進軍，這是天命不順的第二點；貞幹驟然去世，這是天命不順的第三點。有此三點，吉字營暫時必須撤。”
“大哥此話固然有理，但大哥平時也常對我們說，功可強成，名可強立，在人之努力耳。又說天下事有所逼有所激而成者居其半，眼下盡管時機不太有利，卻正是困知勉行的時候，要在逼和激中去做成事。我準備過幾天要杏南回湘鄉去再招三萬精壯勇丁來金陵，湘鄉沒有這麼多，就到寶慶府去招。有五萬人，我保證拿下金陵！”
曾國荃這番話，正是曾國藩過去所奉行的信條：越是艱難越要奮鬥。難道說，是自己年過半百、官居一品而滋生了官場暮氣嗎？或者是讓一時的困難嚇倒了嗎？曾國藩心裏很是讚賞九弟這種迎難而進的鬥誌，一時語塞，竟然不知用什麼話來回答才好。
“大哥，我還有許多話沒有對你說，你先聽我講講好嗎？”曾國荃給大哥泡了一碗清亮的碧螺春，雙手遞上來。
“我到金陵來，一是看看你的布置，二是來聽聽你的意見。你有什麼話，全部給大哥倒出來吧！”曾國藩喝了一口茶，催九弟說下去。
“大哥，依弟之見，我吉字大營隻要在雨花台穩紮下來，今後進入金陵的第一人，就必定是我而不是別人。”曾國荃如此自信的態度，如此肯定的語言，使得曾國藩對他的話格外重視起來。
“好哇！大哥巴不得如此。你且說說必定是你而不是別人的理由。”
“大哥，我是這樣看的。”曾國荃不慌不忙地將胸中的想法亮了出來，“長毛的實力不在金陵而在江蘇南部，即長毛所謂的蘇福省，以及浙江省。在這兩個地方和長毛周旋的李少荃和左季高，都是當今不可多得的人才，且二人都極為好強，又有洋人的支持，相信他們在這一年半載之間，就會將蘇南和浙江的局麵控製下來。如此，則金陵後院起火，糧餉不能接濟，援兵不能前來，城內必然混亂，金陵作為一座孤城，攻下隻在早晚了。我長期屯兵在此，誰敢再擅自兵臨城下，搶我的功勞？倘若我這時一撤兵，難保少荃或季高不乘虛派兵進來。對他們兩個人，大哥你都得存一點戒心。”
曾國荃的分析不是沒有道理的，曾國藩笑著說：“看來仗把你打得越來越精了。”
得到大哥的表揚，曾國荃的興頭更足了：“大哥，我還要告訴你一件重要的事。”曾國荃的眼中流露出詭譎的神色，“這兩個月來，我派了一百多個聰明能幹的弟兄打進了金陵城內，要他們刺探情報，聯絡鄉紳，拉攏收買長毛中那些不很堅定的人，這方麵收獲不少。”
“沅甫，你這個點子想得好！”曾國藩十分讚賞，眼前的弟弟，再也不是當年那個脾氣強硬、腦子不開竅的混小子，而是一名真正的大軍統帥了。往城裏派奸細，這一點連他自己都沒想到。
“有哪些收獲？”金陵城裏的消息，不僅對於曾國荃是重要的，對整個湘軍的統帥曾國藩來說更為重要。
“他們每天向我報告情況。據他們所提供的情報看來，長毛的敗局是必然的。他們的天王洪秀全自進金陵後，便一直在天王宮裏花天酒地、尋歡作樂，軍政大事一概不管，先是全部交付與楊秀清，後來又聽信於兩個異母兄長，現在又完全委托給他的族弟洪仁玕。”
“據說此人資曆很淺，不過學問還不錯。”曾國藩插話。
“是的。長毛將領們都不服他。他隻能紙上談兵，實際打仗則不行；搞了個什麼《資政新篇》，完全是一紙空文。長毛自內訌之後元氣大傷，洪酋作亂之初所宣揚的那一套人人平等，原來都是假的，長毛內部很多高級將領都看透了。長毛打仗，原先靠的是楊秀清、石達開，後來靠陳玉成、李秀成。”
“楊秀清、陳玉成已死了。前向孟蓉來信，說石達開已被他們逼得走投無路，成為甕中之鱉，現在隻剩下一個李秀成。這個人有頭腦，那年以偷襲杭州的花招破了江南大營，其用兵之乖巧令人佩服。”曾國荃談的這些情報並非什麼絕密消息，曾國藩早已掌握。
“李秀成是個人才，但洪酋不信任他。”
“是嗎？”這點使曾國藩感到意外，他一直以為李秀成是受著洪秀全絕對信賴的人物。
“自從那年內訌之後，洪酋便不再實心相信異姓人，後來韋俊投誠，更引起他對擁有重兵的異姓將領的不放心；且據城內來的消息說，在用兵打仗、用人行政等方麵，李秀成和洪酋有不少重大分歧。他在蘇州行使的一套，與洪酋的方針大有不同。隻是因為李秀成性格軟，常常對洪酋做些讓步，才保得分歧沒有表麵化。大哥，如果不派人打進城裏，我們如何會得到如此機密內情。”
“的確如此。”曾國藩點頭，“沅甫，今後有關長毛上層的一些重要消息，你要常常告訴我。”
“好是好，但大哥你要拿東西來交換。”