白天，從櫸根嶺、羊棧嶺不斷傳來凶慘的喊殺聲；入夜，嶺上嶺下，到處是時明時滅的鬆明火把。兩江總督衙門裏那些紙上談兵的軍機參讚們，舞文弄墨的書記文案們，以及記賬算數的小吏們，雖然生活在軍營中，卻從沒有親眼見過兩軍廝殺的場麵，更沒有過身曆前敵的處境。這些手無縛雞之力的文人們，一天到晚處在極度的恐懼之中，眼見得東、北兩麵血肉橫飛，南麵略為安靜些，便瞞著曾國藩，互相串通，偷偷地買通了二十號小劃子。每天夜晚，將一包包行李往劃子上運，單等敗兵逃回，便起篙向江西方向劃去。當李鴻章把這個情況報告曾國藩時，他氣得怒發衝冠，恨不得把這些擾亂軍心的膽小鬼，一個個抓起來殺掉。但他沒有這樣做，反而親擬一個告示，叫文書謄抄後貼在營房外：
當此危急之秋，有非朝廷命官而欲離祁門者，本督秉來去自願之原則，發放本月全薪和途費，撥船相送；事平後願來者，本督一律歡迎，竭誠相待，不計前嫌。
這份告示一貼出，那些準備走的幕僚反而不好意思走了，又偷偷地把行李從劃子上搬回。對這一切，曾國藩裝作沒看見，白天他照舊批文、發函、見客、下棋、讀書，安之若素，穩如泰山；夜晚，他開始清理文書，把一些重要文件包紮起來，叫荊七藏在附近山林裏，對荊七說：“倘若老營傾覆，我為國盡忠了，這些材料，你今後都要設法運回荷葉塘去，聽明白了嗎？”
荊七點頭答應，心裏早已亂成一團麻。這天深夜，曾國藩見東、北兩座山嶺烽火又起，鮑超至今無消息，心想，此番必死無疑，將老營設在祁門實在是個大錯誤，悔不該沒聽李鴻章勸說，移駐東流，但現在後悔已晚。自己年過五十，官居一品，今生除學問無成就外，也沒什麼大遺憾的了。這樣一想，又平靜多了。
他先給皇上寫一封遺折，將自己所經手的幾件大事，逐一作了安排。又給兒子紀澤紀鴻寫了一封家信，叮囑他們長大後切不可涉曆兵間，此事難於見功，易於造孽，亦不必做官，唯專心讀書，又重申八本三致祥的家教。怕他們忘記，將八本三致祥又寫了一遍：讀書以訓詁為本，作詩文以聲調為本，養親以得歡心為本，養生以少惱怒為本，立身以不妄語為本，治家以不晏起為本，居官以不要錢為本，行軍以不擾民為本；孝致祥，勤致祥，恕致祥。
寫好這封當遺囑的家書後，天已蒙蒙發亮，看著外麵蕭瑟秋景以及匆忙奔走的親兵，曾國藩的心又繃緊了。他惶惶然呆望著，不知所措。過了許久，他突然想起了什麼，叫荊七端一盆清水來。曾國藩仔細地洗淨臉和手，整理好衣冠後，端坐在案桌旁，從一個小筆筒裏拿出五十根蓍草來。他從中隨意揀了一根放在一旁，又將一根夾在左手拇指和食指之間，將剩下的四十八根任意分成兩堆，然後每四根一次地拿開，直到不能再拿時，則將兩堆合並。如此這般分分合合地擺弄了十八次，占出了一個《坎》卦來，其中九二為老陽，上六為老陰。曾國藩記得九二爻辭為：“坎有險，求小得。”上六爻辭為：“係用徽纆，寘於叢棘，三歲不得，凶。”九二爻辭無疑是句好話，上六爻辭中的徽纆，是用來捆自己，還是捆長毛呢？真是天意渺茫，難以猜測。正在疑慮之時，康福氣息喘喘地推門闖了進來：“大人，長毛已衝破羊棧嶺防線，我保護你離開祁門。”