曾國藩讀完這道上諭，心裏涼了半截。調撥上海厘金，並由袁芳瑛專辦的如意計劃，竟遭到兩江總督怡良的斷然拒絕。
“怡良可惡！”曾國藩在心裏狠狠地罵道。如今朝廷，居然這般軟弱，怡良說不給就不給。曾國藩想，這種事在宣宗時代是絕不可能發生的。哎！今日之情勢，真要辦事，非得要有督撫實權不可！隨便在哪個省當個巡撫，供應兩萬勇丁都不成問題，何來向人乞食這副狼狽相。曾國藩在房間裏踱來踱去，心中充滿委屈。這時，門被輕輕推開。
“哎呀！筠仙，你幾時回來的？”正在為軍餉擔憂的曾國藩，一眼瞥見從杭州運鹽回來的郭嵩燾，仿佛見到趙公元帥一樣高興。
“剛到南康，就來向你交差了。”
幾個月的勞累奔波，郭嵩燾顯然黑瘦多了。曾國藩親切地說：“這趟差使辛苦你了，看瘦成這個樣子。”
按照待老友的慣例，曾國藩親手為郭嵩燾泡了一杯浮梁茶。
“瘦一點不打緊，事情沒辦好。”郭嵩燾滿臉倦容。
“三萬引鹽如數運到廣信，你為軍營立了大功，怎說沒辦好呢？”曾國藩知道郭嵩燾一向不講客氣話，這中間必有難處。
“滌生，現在世道人心都壞了。國家遭大難，本應和衷共濟，共拯危難，其實大謬不然。”郭嵩燾很氣憤，“一到浙江，先是巡撫何桂清高低不肯撥，說是浙江也是受長毛蹂躪區，不能承擔八萬軍餉的義務。幸而不久戶部下來公文，他隻好勉強接受。派去辦理的各級官吏層層盤剝，弄得百姓怨聲載道，知道是要運到江西充軍餉，都罵你沒良心。”
“愚民無知，就讓他罵去吧！”曾國藩苦笑道，“自出山辦團練以來，我也不知挨過多少無端的咒罵了。”
“好容易運進江西，在玉山解開幾包準備食用時，發現上當了。”
“怎麼啦？”曾國藩驚訝地問。
“鹽裏摻了觀音土。一包鹽一百斤，至少有十斤觀音土。”
“這批混蛋！”曾國藩脫口罵道。
“這倒也罷了。”郭嵩燾繼續說，“原擬每引鹽可售價二十五兩，除去成本和各項開支外，在廣信一帶出售，每引可賺四兩多。誰知每引隻能賣到二十兩左右，幾乎賺不到錢。”
“這是什麼原因？”曾國藩感到事情嚴重了，淨賺十萬兩的計劃豈不要落空！
“後來一打聽，近來大批走私淮鹽正在出售，價格也在每引十九、二十兩之間，有的還便宜些。”
“三令五申嚴禁私鹽，為何沒有堵住？”曾國藩氣得站起來，在屋裏走來走去。
“江西的州縣，不是你這個兵部侍郎所能管得了的。你可能還不知道，那些從安徽賊區買淮鹽的私販子，幾乎個個都有官府做靠山。走私鹽是州縣官吏的一大財路，他們會真正地禁止嗎？據說……”郭嵩燾走到曾國藩身邊，小聲說，“藩司陸元烺、署理鹽法道南昌知府史致諤就是最大的走私犯。”
“筠仙，你有確鑿根據嗎？”曾國藩轉過臉，咄咄逼人地問，“如果有，我即刻上奏彈劾。這班人，簡直是國之巨蠹！”
“確證當然有。不過你可以彈劾一個陸元烺，彈劾一個史致諤，你能彈劾掉全江西的官吏嗎？世道人心已壞，整個風氣已壞，是根本無法扭轉的。”
曾國藩長長地歎了口氣，不再作聲。他覺得自己已走在荊天棘地之中，前麵是張開血盆大口的虎豹豺狼，這似乎還好對付些，而身後及左右的蚊蟲蛇蠍、刺叢陷阱，卻無力製裁防範。他咬緊牙關，狠狠地吐出一句話：“如果有朝一日我當了兩江總督，我要把這些腐敗家夥全部清除！”
“滌生，我這次來一則向你交差，二則向你辭行。”
“怎麼！你也要離開軍營？”曾國藩深感突兀。
“我已服闋，理應回京供職，明日我即離開南康，先回湘陰安置一下，然後再北上。”
“江西局麵仍在危困之中，你再幫我一把吧！”曾國藩實在不願意郭嵩燾離開。
“滌生，按我們的交情，我是應該留在這裏幫幫你的，但這次辦理鹽務，辦得我心灰意冷了。我想，我們大清帝國怕真的要亡了。不是亡在長毛手裏，而是亡在自己人手裏。我這次在杭州，看到一本介紹英國國情的書，夷人有許多長處值得我們學習。我真想到英國去親眼看看。”
“夷人的確有許多東西比我們好，就拿他們造的船和炮來說，就強過我們百倍不止。你幫我平定長毛，大功告成後，我向皇上奏明，保你出洋考察何如？”
郭嵩燾苦笑說：“我不過說說而已，你就抓住這點和我做起交易來了。這幾年的辛苦奔波，也使我煩膩了。你是知道的，我這個人最耐不得煩劇，你還是讓我到翰林院去過幾天清閑日子吧！”
曾國藩知不可挽留，說：“明天我和孟容為你置酒餞行。”
郭嵩燾見曾國藩答應了，反覺過意不去，他深情地望著曾國藩，說：“滌生，你頑強堅毅，定會做出大事業來。我稟性柔弱，在這方麵不能望你項背。剛才所說的，我自思也過於灰心了。有誌者事竟成，國事也並非就到了不可收拾的地步。明天我要走了，今天我要送你幾句肺腑之言。”
曾國藩也頗動感情地說：“賢弟請講。”
“你若像我這樣，不在地方辦事，又不帶勇剿賊則罷，倘若指望辦成大事，剿滅逆賊，你有些做法要改。”