瑞州厘局的總管便是夏鎮，夏鎮的父親是瑞州的大財主。夏鎮平時都住瑞州，上個月來南康走親戚，與彭壽頤往來密切。夏鎮先在總局當委員，後來彭壽頤任命他為瑞州分局總管。他領了這個任命，興衝衝地回到家鄉，在瑞州府轄地到處設厘卡，委用自己的三親六戚、朋友相好為卡丁。這些人乘機大肆勒索，高抬厘率，貪汙中飽。夏鎮平均每天可得一百兩厘金，他算了一算，一個月可得三千餘兩，上交二千兩，淨賺一千餘兩，半年下來，五千兩的本錢就撈回來還有餘，隻要當上三年的總管，便可撈上三萬餘兩雪花銀，實在不亞於一個知縣！他心裏美滋滋的，瑞州的百姓則恨死了這些到處林立的鬼門關。地方官員也厭惡，但他們一則不敢得罪手握重兵的曾國藩，另一方麵，夏鎮和各分局的頭頭們也時常分些錢給他們。既然巡撫都沒有出麵幹涉，他們也便不作聲了。
這一天，瑞州城外錦江碼頭厘卡攔住一隻大貨船，貨主大名叫高山虎。其人左臉上有一塊極不體麵的長疤，綽號叫高疤臉。高疤臉聲稱船上裝的是瀏陽夏布，運到南昌去賣。厘卡頭領趙有聲，是夏鎮的表弟，排行老三，身材矮小，尖嘴猴腮，卡丁們當麵叫他三爺，背地裏叫他山猴子。
山猴子上了船，用一根約三尺長的細鐵棍，敲打著用粗棉紗布包的包包。
“這裏裝的都是瀏陽夏布？”山猴子用懷疑的眼光盯著高疤臉。
“是的，是的。老總，船上裝的都是瀏陽夏布。”高疤臉哈著腰，滿臉恭敬地回答。
山猴子用鐵棍這個包敲敲，那個包戳戳，然後陰沉地命令：“抽十兩厘金！”
“老總，哪能抽這多？這些夏布值幾個錢？”高疤臉急了，原以為頂多二兩。
“值幾個錢？”山猴子冷笑道，“你這船夏布往少說也賣得五百兩銀子，值百抽二，抽十兩還算多？”
“老總，你莫取笑了，這船布最多也隻值一百兩銀子，況且我們在界埠已被抽去二兩，在灰埠又被抽去二兩。你看，”高疤臉指著包上的灰印說，“這都是界埠、灰埠兩處蓋的。”
“我不管這些！”山猴子對灰印不屑一顧，又用細鐵棍死勁戳著頂上一個布包。戳進去後，又用力將鐵棍從包裏抽出。因用力過猛，布包順勢滾下，在山猴子腳邊散開了，露出雪白的夏布來。山猴子家裏正要夏布做蚊帳，極想將這包夏布弄到手。他把散包的夏布一拖，突然，從夏布裏滾出一個紙包。這時，高疤臉的兩片臉一下子變得煞白。山猴子是個久混江湖的人，曉得包裏有名堂。他一邊嘿嘿地笑著，一邊把紙包撕開。一塊塊棕黑色的膏片露出來，船上立時充斥著一股惡臭。山猴子高聲嚷道：
“好啊！你違抗朝廷禁令，私販鴉片，該當何罪？”
山猴子走到高疤臉麵前，舞起鐵棍，聲色俱厲地威脅。他以為高疤臉會馬上跪在他的麵前，告饒求情。誰知高疤臉這時臉反而不白了，異常冷靜地微笑著。原來，這高疤臉並不是一個普通貨主，他乃是萬載縣知縣李浩姨太太的弟弟，堂堂七品縣太爺的小舅子。這船貨本是從萬載縣開出的，為保密才詭稱從上高來。高疤臉仗著姐夫的關係，偷偷地從廣東經湖南偷運鴉片，然後再把這些鴉片運到南昌，賣給南昌的官場、商場，從中牟取暴利。高疤臉把利潤分一半給姐夫李浩，李浩又從中分出一部分給陳啟邁。這個生意，高疤臉已做了大半年，雖有人探得點風聲，但誰敢惹怒他！高疤臉先想以一個老實膽小的小商販的麵目混過厘卡，現在見原形敗露，知道哀求無用，隻有狠心出一筆大錢來買通。高疤臉的沉著，反而使山猴子感到奇怪。山猴子是個有經驗的人，沒有金剛鑽，不敢攬瓷器活，這小子敢於走私鴉片，必定非良善之輩。山猴子想到這裏，反而收起了剛才的凶相。
“老總，請艙裏坐。”高疤臉客氣地邀請。山猴子叫卡丁們上岸去，他一人跟著高疤臉進了艙。坐下後，高疤臉開門見山地說：
“老總，要多少銀子過關，你開個價吧！”
山猴子眯著眼，歪著頭，在心裏掂了掂，說：“倒三七吧！”
高疤臉聽了，嘿嘿笑道：“老兄，你也太心貪了，順三七吧！”
“你說我心貪，好，老板，我明告訴你，管厘局的可不是陳中丞，而是曾大人。曾大人在湖南是有名的曾剃頭。你不願意，我也不勉強。我把這些稟報曾大人，但到那時，恐怕是你一個子也拿不到，還得坐幾年班房。”
這一招確實厲害，高疤臉好一陣開不了口。
“老兄，倒三七，總沒有這種開法的吧。如果你硬要這樣，我寧肯去坐班房。你想想，那樣做，你又撈得了一個子？”
兩人討價還價，結果達成對半分的協議。這一夜，山猴子在船上將所有的布包都搜查了一遍，一共搜出二百斤鴉片，按當時價，可賣一千五百兩銀子，獲利八百兩，對半分，山猴子可得四百。這四百兩銀子，山猴子想獨吞，他要一手交銀、一手放船。高疤臉說：“船上現在沒有這麼多銀子，你稍等兩天，我打發夥計回去拿。”
山猴子於是在船上住下來。第二天剛斷黑，一個家人慌慌張張跑到船上：“三爺，太太和姨太太又打起來了！”