曾國藩在拖罟上與彭玉麟、楊載福、郭嵩燾、劉蓉、楊國棟等人商議。劉蓉說：“據情報來看，長毛據蘄州兵力不算太強，號稱一萬人，實際能打仗的頂多一半。四眼狗雖賊中幹將，估計也發揮不了多大作用，且四眼狗隻善陸戰，水戰並非所長。可以立即通知塔智亭和羅羅山，命他們分頭進攻大冶和興國州，引誘陳玉成派兵援救，然後我水軍乘此機會，猛衝過蘄州。”
楊國棟說：“孟容兄言之有理。我在黃州時就聽說，據守大冶和興國州的將領，原是陳玉成的部下，且兵力都不過一二千。拿下大冶和興國州，對塔統領的南路軍來說是順手摘桃，即使陳玉成的兵員不動，達不到調虎離山之計，收回兩個城池，亦是功勞。”
彭玉麟、楊載福、郭嵩燾等人都讚成劉蓉的建議，曾國藩也認為可行，於是水師暫時駐紮道士洑，不驚動下遊。
塔齊布和羅澤南接到命令後，一萬二千人分為兩支，塔齊布帶六千人南下經花油堡向興國州進兵，羅澤南帶六千人沿金河向大冶進攻。
太平天國興國州知州胡萬智，金陵人氏，乃太平天國首科進士。天國癸好三年八月初十日，是東王的壽誕，天京城裏舉行第一次會試——東試。東試論題是“真道豈與世道相同”，文題是“皇上帝是萬郭大父母，人人是其所生，人人是其所養”，詩題是“四海之內有東王”。胡萬智是個窮苦的秀才，考了幾次鄉試都未中，對朝廷的科舉考試很是不滿。太平天國定都天京，帶來勃勃生氣，胡萬智擁護天國，欣然前往應試。文章做得花團錦簇，詩也作得珠圓玉潤，遂一舉高中。胡萬智好不高興，愈加對天國充滿感情。
中進士後，東王封他為典朝儀。西征軍攻下興國，胡萬智被派往興國任知州。胡萬智到了興國，全部啟用一批新人，其中大部分是窮困潦倒的讀書人。半年來，他把全副心思用來整頓興國州的吏治。正當他準備在興國州大展鴻圖，建一番新政時，塔齊布率領的六千人馬攻到興國城下。興國城裏隻有一千五百人，情形危急。胡萬智一方麵布置守城，一方麵急忙派人到陳玉成那裏討救兵。陳玉成已探得湘勇水師集結在道士洑按兵未動，料想一時不會有行動，便親帶四千兵趕來救興國。他剛走到黃州顙口鎮時，又遇到駐大冶城的總製汪茂先派出的信使，說湘勇已圍住大冶。無奈，陳玉成又分出二千人馬到大冶。當陳玉成趕到興國州時，塔齊布已攻下興國。陳玉成十分懊惱，率兵再奔大冶。半途中遇到潰兵，報告大冶已丟，汪茂先陣亡。陳玉成氣得兩眼冒火，率部怏怏回蘄州。
就在陳玉成離開蘄州的這一天，曾國藩會合前天夜晚趕來的李孟群部，水師二十營約一萬人，在呼嘯呐喊聲中衝過蘄州防線，於馬口鎮對岸停泊下來。羅澤南提著汪茂先的頭和太平軍大小黃旗上百麵、騾馬數十匹前來請功。塔齊布也押來胡萬智等一幹興國州各衙門官員來會師。曾國藩親自提審胡萬智，隻見胡萬智昂首挺胸毫無畏色走上大堂。曾國藩喝令跪下，胡萬智拒不從命。幾個親兵上前，把他的雙腿強壓下去，曾國藩罵道：“大膽逆賊胡萬智，你身為聖人門徒，卻屈身降賊，玷汙清白，真是孔門敗類、衣冠禽獸。”
胡萬智雙目圓睜，大聲喊道：“無恥漢奸曾國藩，你身為炎黃後裔，卻背叛祖訓，投靠清妖，認賊作父，你才是真正的亂臣賊子、民族敗類！”
曾國藩氣得臉色鐵青，大呼：“左右，把胡萬智這批禽獸一律剜目淩遲，陳屍示眾。”
胡萬智並不害怕，仍然痛罵不止，親兵將他強行拖了出去。
處決胡萬智後，曾國藩騎上棗子馬，帶著一批營官和幕僚登上江岸。此地離半壁山不到十裏，孤峰挺立的半壁山如同站在眼前。山腳下營壘森嚴，旗幟林立，鼓角時鳴。江北田家鎮上也連營接寨，江中戰船逡巡。從半壁山到田家鎮，太平軍水陸兩路人馬築成一道銅牆鐵壁。曾國藩看後，心中憂鬱，默默地回到拖罟上，對眾人說：“駐守此地的長毛，一部分是武昌敗將，一部分是秦日綱的救兵。敗將複仇心切，救兵氣勢囂張，防守得如此嚴密，看來有幾場惡仗打。”
鮑超說：“長毛是虛張聲勢，大人不必過慮，明日我率部攻打半壁山，保證馬到成功。”
楊載福說：“明早我率先鋒營順流下去闖一闖，探探虛實。”
曾國藩說，先試探一下也好，便點頭同意了。
第二天一早，鮑超率霆字營來到半壁山腳下擂鼓搦戰。隻聽見一聲炮響，當中大營裏衝出一位中年將軍。此人正是羅大綱，身後跟著數百名頭紮紅、黃兩色頭巾的太平軍將士。羅大綱騎馬佇立柵欄邊，高聲喊道：“大膽清妖，有本事的過來！”
鮑超氣得在馬上大叫：“操你祖宗八代，老子把你砍成兩截！”