湘勇官兵打仗立了功，可以按朝廷規定升官晉級，這是出自天恩。曾國藩想，還必須用一種方式來表達他個人對部屬的獎勵和賞識。用什麼方式呢？過多地發賞銀，他覺得有違於自己“不怕死，不要錢”的宣言；拜把結兄弟，這是山大王的行為，他又鄙夷不屑為。曾國藩想了很久，終於想出贈送腰刀這個好主意。武職不用講了，即使是文職，既然在軍營效力，就要有尚武精神。以個人名義贈送一把腰刀，既表達了自己與對方的特殊感情，又是鼓勵湘勇的尚武精神。第一批受刀者，人數要少，儀式要安排得異常隆重，使他們感到無上的光榮。這把親贈的腰刀，今後要成為湘勇官兵人人企望的最高獎賞。
次日下午，秋陽燦爛，湖北巡撫衙門頭進二進兩棟房屋之間的寬闊土坪上，聚集著近四百名湘勇哨長以上的軍官。他們一律按朝廷所授的官銜品級穿著蟒服，前後綴著補子。這些哨長以上的軍官，無論授文職還是授武職，品級都不高，大部分在七品以下，黑底補子上五彩金線繡的多為鸂鶒、鵪鶉、練雀、犀牛、海馬等，傘形紅纓帽上戴的是起花或鏤花金頂，插的是用鶡尾製的藍翎。一色簇新的衣帽，加上耀眼的刺繡和閃光的翎頂，真個是花團錦簇、美不勝收。湘勇這批軍官，大半出身書生，少部分來自無業遊民和鄉下作田人，不久前還是毫無功名的寒士細民，今日一旦穿著日思夜想的官服，個個臉上流光溢彩，無異步入洞房時的新郎。不過，他們不明白，今天並非喜慶節日，為何要如此隆重對待？
正在大家議論紛紛的時候，親兵高喊：“曾大人到！”
土坪上嘰嘰喳喳的聲音頓時停息，全體軍官一律挺直腰板，翹首肅立。隻見曾國藩從二進廳堂裏邁著穩重的步履，威嚴地走出來。這批跟隨曾國藩近兩年之久的湘勇軍官們，此刻第一次看到他身著朝服出現。昨天，曾國藩拜發了給皇上的《陳明服闋日期折》，報告三年（實際上隻有二十七個月）守製期滿，從明天起釋服。今天，曾國藩頭戴裝有起花珊瑚紅頂帽，身穿石青四爪九蟒袍服，綴著紺色絲繡錦雞補子，束一根金方玉版中嵌紅寶石腰帶，腳蹬粉底黑緞朝靴，顯得格外高貴莊重。身後跟著穿三品文官服的胡林翼，一品武官服的塔齊布，四品文官服的羅澤南、彭玉麟和二品武官服的楊載福。土坪上的軍官們心裏猜測，今天一定有非常喜事。
曾國藩站在屋簷下高出地麵三四尺的台階上，用他特有的尖利目光，打量台階下這批新著官服的軍官們。荊七搬出一把虎皮交椅放在他的身後，曾國藩皺了下眉頭，揮手叫他搬走。他輕輕地咳了一聲，然後提高嗓門，用洪亮的湘鄉官話說：“諸位，本部堂奉皇上之命，受父老之托，訓練鄉勇，討伐叛逆，已近兩載。上賴皇上如天之福，下靠將士忠悃之心，雖經百端挫折，又遭嶽州、靖港之敗，然我湘勇非但沒有被壓垮，反而愈戰愈強。湘潭勝仗、嶽州勝仗，使我們在家鄉贏得英名。現在我們又攻克武昌、漢陽，更是威鎮寰宇。這是我們全體湘勇將士的光榮。”
說到這裏，曾國藩灼灼逼人的目光將所有軍官又橫掃了一眼，見他們個個神采煥發，又興奮地說下去：“今天，各位都已荷蒙酬庸、升官晉級，有的已成為朝廷命官，有的正候補待缺，不久就可以授予實職。總之，都已解褐釋布。不僅為自己，也為列祖列宗，為妻子兒女爭得了風光榮耀。這些靠何而來？除靠皇上的格外施恩外，靠的是全體將士服從命令、精誠團結、勇猛剛強、百折不屈的精神。本部堂以為，這十六個字，便是我們湘勇的精神。本部堂最看重的就是這種精神，戰果尚在其次。要徹底剪滅長毛，光複江寧，就要靠發揚光大這種精神。為此，特舉辦今天的授獎大會。”
湘勇軍官們這才知道今天這個不同尋常的集會的目的。統帥要授什麼獎呢？授給哪些人呢？就像盯著變戲法的魔術師一樣，全體軍官懷著極大的興致注視著曾國藩。這時，彭毓橘指揮兩個勇丁抬著一個木箱出來。勇丁解開繩索，揭開蓋板，頓時，台階上一片光亮。站在前麵的軍官們禁不住誘惑，紛紛伸頭探腦，有的似乎隱隱約約地看到了什麼，不時發出嘖嘖聲。彭毓橘從木箱裏拿出一把腰刀來，近四百雙眼睛一齊集中到這把腰刀上。曾國藩神情凜冽地說：“本部堂新近在武昌打造了五十把上等腰刀。每把腰刀上都刻有‘殄滅醜類，盡忠王事’八個字，這是本部堂對各位的期望，也是三湘父老對各位的期望，願它成為我全體湘勇的誌向。”