“國法不容情呀！”石祥禎苦笑，說完緊閉雙眼，陷於極度的痛苦之中。
康福對彭玉麟說：“彭兄，蠶兒不是愛著男裝嗎，就讓她穿著男子的衣服侍候石將軍，豈不兩全其美！”
彭玉麟笑道：“還是我這個夥計有辦法，就這樣吧。我今夜就送給將軍一個隨從小廝。”
石祥禎開心地大笑，當夜便帶著這個身著男裝的蠶兒回府了。
石祥禎每天忙著指揮打仗，白天幾乎沒有工夫跟蠶兒說一句話。身著男裝的蠶兒，也沒有引起西征軍總部其他人的注意。但相處七八天後，薛濤巷的妓女卻處在一種極為矛盾的心情中了。那天，蠶兒從康福手裏接過三百兩白花花的銀子。康福要她與石祥禎虛與委蛇十天半月，偷取他的軍事機密，隨時稟報。湘勇攻下武昌後，一定贖她離開薛濤巷，回到天門老家去。蠶兒是個苦命的孩子，七歲時就死去了父親，母親帶著她和九歲的哥哥艱難度日，十三歲那年，哥哥身染重病，奄奄待斃。為了救兒子，也為了給女兒尋一條出路，母親狠了狠心，把蠶兒賣給一個來找丫環的中年婦人。誰知中年婦人並不是正經人，而是武昌城裏的鴇母。十六歲那年，鴇母便逼著蠶兒接客。蠶兒在淚水中過了一年多，直到近半年來，才慢慢安了心。她自認命苦，再哭也是空的，隻望積蓄點錢，今後自己贖身再嫁人從良。太平軍取締妓院，打破了她的夢，她對太平軍沒有好感。康福送給她三百兩銀子，並許諾幫她逃出火坑回老家，她感激不盡，願為他效力。這幾天來，蠶兒越來越感覺到，自己身邊這個造反的長毛頭領，卻是一個頂天立地的男子漢。蠶兒兩年來接的客不下百個。那些名為男人的人，要麼是花花公子、膏粱子弟，要麼是糟老頭子、混賬流氓，沒有一個是真正的男人。但這個石祥禎不同，他英俊威武，堂堂一表，身體中有一股旺烈的陽剛勁氣；他豪放豁達，氣魄恢宏，城外數萬大軍包圍，他視之如無物。他對自己體貼愛護，把自己作為心上人，不是玩物。“這是天地間一個名副其實的男子漢。”蠶兒常常這樣自言自語。蠶兒的少女情愫第一次萌發，她從心裏愛上了這個造反謀亂的頭目。特別是每天深夜睡覺前，蠶兒倚窗看石祥禎在草坪上舞劍。星月下，寒光閃閃，身影矯健，那一副英豪瀟灑的模樣，直把蠶兒看得呆呆的。英雄，這才是真正的英雄！蠶兒覺得自己在石祥禎麵前既渺小又卑下，她真的願意這一輩子跟著他，真心實意地侍奉他。但他又是一個遭極刑、滅九族的反叛頭啊！蠶兒想到這裏，便害怕得要命。康福說，外麵有幾萬官兵包圍了，隨時都會打進來，長毛一個都走不脫。哎，算了吧！石祥禎再好，也不能真正嫁給他，隻要今後出了火坑，憑著自己的長相，一定可以找個老實敦厚的漢子，平平安安過日子，雖苦也強過擔驚受怕。想到這裏，蠶兒換上一件太平軍兩司馬的衣帽，邁著男人的步伐，出了總部大門，來到旁邊的劉家宅院。
“彭大人，有一件頂重要的機密。”蠶兒第一次幹這樣的大事，心跳得很厲害，臉漲得通紅，神情緊張。
彭玉麟倒了一杯茶過來：“不要急，慢慢說。”
“今天一大早，我正在給石祥禎打掃房間，聽他在隔壁跟另一個長毛頭領談打仗的事。我隻聽見他們說翼王的援兵已從江西出發，四天後便會來到武昌城下。他們很高興地說，翼王的兵一到，城裏城外夾攻，一舉殲滅湖南來的人馬。”
彭玉麟暗自一驚，問：“你聽他們說援兵有多少？”
“有四五萬。”
“他們還說了些什麼？”
“後來他們便一起到外麵吃飯去了，我也不好跟著，也不知他們在說些什麼。”蠶兒急著說，“我要走了，待得久了，怕他找不到我生疑心。”
“你回去吧！”彭玉麟拿出十兩銀子來給蠶兒，“你方才的話很重要。這幾天你隻要聽到打仗的事，便要來告訴我們。”
待蠶兒出門，彭玉麟對康、鮑說：“蠶兒講的這個情況很重要，估計曾大人尚不知道。武昌城一定要在石達開的援兵來到之前攻破。否則，我們便處於腹背受敵的逆境，就很危險了。”
康福說：“我這就出城，向曾大人稟報，今天閉城門前一定趕回來。”
聽完康福的稟報後，曾國藩感到事態很嚴重。三路人馬圍武昌，已經有二十來天了。武昌城大，兩萬人馬根本就不能把城圍死，城內的太平軍依舊可以從外麵獲取糧草。湘勇攻了幾次城，都被太平軍打退。曠日持久，已使曾國藩苦惱，如今他們的援兵將到，湘勇全都集中在這裏，這一仗若再打敗，那就徹底完了。為籌謀攻下武昌之策，曾國藩一夜不寐，時而躺在床上，時而披衣徘徊，拿不出一個好主意來。
第二天上午，曾國藩仍在思考攻城之策，彭毓橘進來報告：“大人，門外有個讀書人求見。”
盡管此時曾國藩很討厭有人打斷他的思路，但聽說求見的是讀書人，還是傳令接見。
來人約摸五十餘歲，一副老塾師打扮。曾國藩想早點結束這次不太合時宜的會見，便以溫和的態度開門見山地問：“老先生見鄙人有何事？”