“臣聞美德所在，常有一近似者為之混淆，若對此辨之不早，則流弊不可勝防。臣竊觀皇上生安之美德，約有三端，而三端之近似，亦各有流弊，不可不預防其漸，請為我皇上陳之。”
兩班文武聽到這裏，嚇得一聲不敢吭。這曾國藩今天變成了虎膽豹心，竟然敢說皇上的不是！有人偷眼看了下皇帝。但見“正大光明”匾下那位年方二十、瘦瘦精精的天子正在聽著。或許是曾國藩的湘鄉官話不大容易聽得懂的緣故，皇帝的臉上並無任何表情。在曾國藩略為停頓的當兒，鹹豐帝嘴角微微一動，說：“卿隻管說下去。”
曾國藩慢慢地一字一句地說：“臣每觀皇上祭祀肅雍，跬步必謹，而尋常蒞事，亦推求精到。此敬慎之美德也。而辨之不早，其流弊為瑣碎。自去歲以來，廣林、福濟、麟魁、惠豐等都以小節獲咎。此風一長，則群臣皆務小而失大。即為廣西一事，其大者在位置人材，其次者在審度地利，又其次者在慎重軍需。而此三者，籌措中都有失誤。”
鹹豐帝臉色已見不懌，為顧全體麵，也怕堵塞言路，他沒有發作，隻是不大耐煩地打斷曾國藩的話：“第二端呢？”
“臣聞皇上萬幾之暇，熙情典籍，遊藝之末，亦法前賢。此好古之美德也。而辨之不細，其流弊徒尚文飾，亦不可不預防。去歲廣開言路，然群臣所奏，大抵以‘知道了’三字了之。間有特被獎許者，手詔以褒倭仁，未幾而疏之以萬裏之外；優旨以答蘇廷魁，未幾而斥為亂道之流。是鮮察言之實意，徒飾納諫之虛文。”
鹹豐帝見曾國藩先是指責他處理廣西軍務失措，現又說他納諫是虛，不覺大為惱火，本想不讓他說完，但又想知道下文，於是帶著怒氣地指示：“曾國藩奏語宜短，快說下去！”
曾國藩聽到這句話，頓時感到腳腿發顫，虛汗直流。“是！”他鎮靜一下，決心一吐為快，“臣又聞皇上娛神淡遠，恭己自怡。此廣大之美德。然辨之不精，亦恐厭薄恒俗而長驕矜之氣，猶不可不防……”
“狂悖！放肆！”鹹豐帝再也不能忍受了。一年來，臣工們也曾上過不少指責時弊、規勸皇上的奏疏，但語氣都極為委婉溫和。對這樣的奏疏，鹹豐帝看得下。盡管文字用得婉轉，但用意他還是明白的，他喜歡臣下都用這樣的語言奏對。他沒有想到，今天曾國藩在眾多文武麵前，居然用“失誤”“虛文”“驕矜”這樣尖刻的語氣來指責，他感到自己至高無上的尊嚴受到了挫傷，怒火中燒。曾國藩分明是瞧自己隻是剛過弱冠的年輕人，才敢如此肆無忌憚。今日如不給他點顏色看看，怎能建立起自己的威望？他厲聲喝道：“曾國藩所奏純屬想象之詞，並無實在內容。如此以激辭上奏而沽忠直之名，豈不虛偽？豈不驕矜？該當何罪？！”
兩班文武見鹹豐帝盛怒，莫不戰栗異常。慌得大學士祁雋藻忙出班叩首奏道：“曾國藩所奏狂悖，罪該萬死。但姑念他敢於冒死直諫者，原視皇上為堯舜之君。自古君聖臣直，懇求皇上寬恕他這一次。”
左都禦史季芝昌也出班擔保：“曾國藩係臣門生，生性愚戇，然心則最直最忠。倘蒙皇上不治其罪，今後自當謹慎。”
鹹豐帝看到祁雋藻、季芝昌都來說情，又思曾國藩之言本出於忠悃，今日治罪於他，勢必招來朝野議論，反為不美。於是趁他們說情的當兒，把手一揮：“下去！”
曾國藩不敢再說什麼，忙磕頭謝恩，退了下來。他不知那天是怎樣回到家裏的。他在床上躺了一整天，想到即將大禍臨頭，心中不免有點懊悔。原以為今上會有所作為，誰知卻這樣的器量狹小！他設想馬上會來的處分：重則削職為民，輕則降級外調。他吩咐歐陽夫人收拾金銀細軟；又把紀澤叫到跟前，告誡他好生念書，日後隻做一個明理曉事的君子，千萬不要做大官。紀澤似懂非懂地點了點頭。
曾國藩著實緊張了幾天。後來聽說鹹豐帝氣消了，隻批評他“迂腐欠通”，同時也肯定他“意尚可取”，沒有處分。一場驚恐雖已過去，但新天子的聖德，曾國藩也算體會到了。