話說建安十三年（208年）六月，在曹操一手推動之下，朝廷撤除三公職位，重設丞相、禦史大夫。而曹操自然“眾望所歸”地就任丞相之職。曹操即任之初，以原冀州別駕崔琰為丞相西曹掾，原司空東曹掾毛玠為丞相東曹掾，原元城縣令河內人司馬朗為主簿，原冀州主簿盧毓為法曹議令史。
曹操又經崔琰舉薦得知司馬朗之弟司馬懿有大才，便征聘其為僚屬。不料司馬懿借口患有風濕加以推辭。曹操大怒，欲使人捕之。司馬懿大懼，謊稱病愈而匆匆赴任。
此時北方基本平定，唯一使曹操不安的便是盤踞西涼的前將軍馬騰、征西將軍韓遂二人。然而天隨人願，馬、韓二人因部屬相互摩擦，關係日漸惡化，一對八拜之交的異姓兄弟竟反目成仇。曹操得知此事後大喜，先派司隸校尉鍾繇與涼州刺史韋端居中調停，又派張既勸說馬騰，建議其入朝任職，暫避韓遂。馬騰再三考慮後應允攜全家入京，卻多了一個心眼，將長子馬超留下掌管馬家軍。張既為防馬騰返回涼州，便大張旗鼓地命沿路各縣準備糧草物資以供馬騰路上所需，又令各郡太守都到郊外迎送。行至中途便已心生悔意的馬騰此刻是騎虎難下，隻得繼續東行。入朝後經曹操上表舉薦擔任了衛尉一職。
北方既定，曹操便起南征之意。他聽說劉備已在荊州紮下根基，實力日漸雄厚，便先派大將夏侯惇領一支人馬來攻新野，欲試探劉備虛實。夏侯惇從來不曾將如一條喪家之犬般東奔西逃的劉備放在眼中，領命後一路興衝衝揮師直進，卻被諸葛亮設計，在博望坡吃了一場大火後大敗而回。
曹操大怒，此時炎夏已過，他便整頓了十七萬人馬，詐稱四十萬即日南下。因太中大夫孔融諫阻出兵，曹操竟將孔融並其二子斬首，棄屍於市。曹操大軍經葉縣，駐宛城，虎視襄樊，誓要掃滅劉備，吞並荊州。
荊州的劉表本就在病中，得知曹操不日將至，驚怒憂懼之下正如雪上加霜，病勢漸入膏肓之境。
劉備心中亦憂曹軍勢大，連日召集手下文武商議對策。這一天他正與諸葛亮、徐庶、寇封、周不疑四人議事，忽有人報說在樊城鎮守的關羽親自前來。劉備一驚，心知必有大事發生，否則身負眾人的關羽絕不會輕離樊城，急忙請他進來。
不多時，滿臉怒色的關羽大步走進廳堂，身後兩名士卒押著五花大綁的一人，劉備識得此人卻是劉表的家將宋忠。
一旁的寇封心中暗暗歎息曆史慣性的強大，沒想到此人依舊是落入了關羽的手中。不過如此最好，正好省了自己的費神找機會和借口來提醒大家。
劉備卻有些茫然，便問關羽道：“二弟，你這是……”
關羽微闔的鳳目倏地張開，森冷的目光如兩道利箭盯住宋忠，喝道：“你這狗才，還不將一切向某兄長詳細道來！”
那宋忠鼻青臉腫，身上血跡斑斑，想是已吃足了苦頭，此刻受關羽威勢所迫，雙足一軟跪倒在劉備麵前，將自己所知之事一五一十地交代出來。
原來劉表在數日前便已病逝，其妻蔡氏並妻弟蔡瑁秘不發喪，擁立蔡氏所生的幼子劉琮繼位荊州牧。麵對即將大兵壓境的曹操，蒯越、傅巽與僑居荊州的大族王粲等人竭力遊說蔡氏姐弟，說曹操奉天子以討不臣，如果興兵抗拒，則有違臣子之道，於理不順；況且以荊楚一州之地抗拒號稱四十萬的強大曹軍，絕無僥幸取勝之望。而後慫恿二人及早迎降曹操，以保全性命富貴。
蔡氏姐弟心動，便令心腹家將宋忠攜書信潛往曹操軍前投獻。宋忠領命後直奔宛城，見曹操獻上降書。曹操大喜，重賞宋忠後寫下回書，叫蔡氏姐弟攜劉琮出城迎接，許諾可使劉琮永為荊州之主。
宋忠拜辭曹操，在返回襄陽的途中正撞上率兵巡視的關羽。關羽認得宋忠，見他一副鬼鬼祟祟之態，便將他攔住盤問。宋忠心中有鬼，麵色自然一樣。關羽看在眼中，心裏動疑，喝令軍士搜身，結果搜出了曹操的書信。關羽閱信後大怒，命軍士用刑審訊，宋忠受刑不過，隻得招供。關羽心知事關重大，便親自押解著宋忠來新野麵見劉備。
即使以劉備的城府與好脾氣，在得知此事後也不由大怒，他手指襄陽方向厲聲喝罵道：“蔡氏賤婦，蔡瑁賊子，你們怎敢做出此等事來！可憐景升兄屍骨未寒，畢生基業竟喪於宵小之手！”
諸葛亮和徐庶一起勸慰道：“主公息怒，如今情勢危急，還須即刻拿出應對之策才是。”
劉備平靜一下心神，命人將宋忠押下去嚴加看管，隨後問道：“劉琮若降，曹軍旦夕可至，兩位軍師可有良策禦敵？”
諸葛亮與徐庶對視一眼，諸葛亮上前一步道：“主公，亮不才，思得上中下三策在此，隻看主公作何選擇？”