噫！人固動物耳。情橫於內而性伏，必外寓於物而後遣。寓久則溺，以為當然；非勝是而易之，則悲而不開。惟仕宦溺人為至深。古之才哲君子，有一失而至於死者，多矣；是未知所以自勝之道。予既廢而獲斯境，安於衝曠，不與眾驅。因之複能乎內外失得之原，沃然有得，笑閔萬古。尚未能忘其所寓，自用是以為勝焉！
所謂“動物”，乃人易於為環境所感動、所影響。人之情，乃天性對外物的自然反映，情欲充塞於心，使人不能安靜下來，則一定要在外物中找到寄托，才會舒暢。而外物之寄托，一是寄意於仕宦，一是寄情於自然山水。顯然，蘇舜欽將兩種生存狀態對比，進行反思。同樣一個人，身處山林能寧靜自守，混跡官場則“日與錙銖利害相磨戛”，這是外在環境對人心的影響。蘇舜欽認識到，在某一種環境中時間久了，內心自然會受到這種環境中種種因素的影響，特別強調說“惟仕宦溺人為至深”。所謂“仕宦溺人”，其實可以說是權力對人心的侵蝕，權力集中的場所就是曆朝曆代的官場，而身處官場的人則茫然無所知。可以說，受權力的影響，人大都“異化”了，喪失了基本的人性。在這次被罷官的事故中，蘇舜欽獲得了一個機會離開原來的環境，竟然因此而獲得重新審視自己、反思自己的可能。在滄浪亭，蘇舜欽能夠做到“安於衝曠，不與眾驅”，是自己對自己認識的一次突破。蘇舜欽還寫有《滄浪亭》五律一首：
一徑抱幽山，居然城市間。高軒麵曲水，修竹慰愁顏。跡與豺狼遠，心隨魚鳥閑。吾甘老此境，無暇事機關。
由此可見蘇舜欽對滄浪亭的喜愛，對滄浪亭所包含的思想文化意義的留戀。
作為一個傳統知識分子，從小受到的是儒家的經典教育，“學而優則仕”“得君行道”這些觀念是從小就灌輸進思想意識中的。蘇舜欽和他同齡的人，都是按著社會需要和已經指定好的道路一步步前行，除非天縱之才，恐怕很難主動跳出來主動反思，探討這個一直遵從的原則是否合適、有沒有問題。而這一反思、質疑，則往往會麵臨離經叛道的指責。隻有當他們在仕途中遭受打擊，被迫離開這個環境之後，反思的可能性才會出現。山林和佛道思想都在這個時候幫助這些飽受打擊的人們安撫內心，重新審視生活。這種思想情感，有批判現實之惡濁的積極意義，也有逃避現實的消極避世思想。
蘇舜欽對原本生活的審視與反思，是傳統儒家知識分子精神生活的一個典範代表。被規範了的思想在這次反思中開始鬆動，從精神上擺脫對仕宦生活的習慣需要勇氣。文章最後多次提到“勝”這個字，在蘇舜欽內心的較量中，今日之我於昨日之我進行了對抗和搏鬥，結果是蘇舜欽自己獲勝了。這個過程中，蘇舜欽完成的是一次難得的中國傳統知識分子的精神解放。
這篇文章有意學習柳宗元的格調，將寫景、敘事、言情融合為一，將複雜的情感和深刻的議論，借助於凝練簡潔的語言，委婉曲折地表達出來，頗得柳文之神髓。先從罪廢寫起，將沉重政治打擊下的鬱勃難平之氣，貫注於文章始終；在滄浪亭美妙風景的描摹中，表現所感受到的樂趣；在此基礎上，將其深刻的人生體悟加以闡釋，強化文章的思想力度。蘇州是蘇舜欽思想、文學成熟之地，歐陽修《湖州長史蘇君墓誌銘》說：蘇舜欽“攜妻子，居蘇州，買水石作滄浪亭，日益讀書，大涵肆於六經，而時發其憤懣於歌詩，至其所激，往往驚絕。又喜行草書，皆可愛，故其雖短章醉墨，落筆爭為人所傳。天下之士，聞其名而慕，見其所傳而喜，往揖其貌而竦聽其論而驚以服，久與其居而不能舍以去也。”蘇舜欽在滄浪亭流連忘返。一日，在滄浪亭觀魚，忽吟詩曰：“瑟瑟清波見戲鱗，浮沈追逐巧相親。我嗟不及遊魚樂，虛作人間半世人。”詩成，蘇舜欽很是感慨，但也隱隱不安。亦有高人以為此詩不祥，人間半世人——壽命不及五十歲啊。果然，時間不久，蘇舜欽死了，年未五十，士大夫皆嗟歎惋惜之。