苦悶無聊之際，於無意之中，蘇舜欽看到吳越王錢繆的親戚孫承祐留下的池館。此地甚佳，三麵環水，地方寬闊，池館左右都被林木遮蔽著，更妙的是，此地四周沒有居民，住在這裏能獨得閑處之妙。蘇舜欽買下此地，在此築亭，取名“滄浪亭”。“滄浪”一詞源於《楚辭·漁父》，說的是屈原遭放逐，“遊於江潭，行吟澤畔，顏色憔悴，形容枯槁。”在江邊，一位漁翁認出了他，問他為什麼會落到這般地步，屈原說：“舉世皆濁我獨清，眾人皆醉我獨醒，是以見放。”漁父不同意屈原的想法，認為聖人要“不凝滯於物”，要學會“與世推移”，隨波逐流，而屈原堅持認為與其同流合汙，“蒙世俗之塵埃”，還不如“赴湘流，葬於江魚之腹中”。漁父莞爾而笑，鼓枻唱歌曰：“滄浪之水清兮，可以濯吾纓；滄浪之水濁兮，可以濯吾足。”意思是如果天下清明，太平盛世，你就出來做官，展示自己的才華；天下渾濁動亂，你就保全自身，韜光養晦。蘇舜欽建滄浪亭以“滄浪”命名，是有自己的用心的。亭台建好之後，蘇舜欽請歐陽修為其園作詩，中間有兩句“清風明月本無價，可惜隻買四萬錢”，既有祝賀之義，突出滄浪亭風景之絕佳，也有一絲諧謔調侃。
滄浪之水
蘇舜欽選中的這塊地方，極其僻靜，不隻附近沒有居民居住，甚至連閑極無聊的江村野老都很少來這個地方。亭台麵前是竹林，背後是流水，水的對岸又是竹林，在竹林、流水掩映之下，就隻有蘇舜欽一個人獨享這一片清風明月流水。蘇舜欽正是要借助這滄浪之水來濯洗自己心靈上所遭受的創傷，而保持心靈的高潔。處於這樣的絕勝美麗中，蘇舜欽能夠自得其樂：
予時榜小舟，幅巾以往，至則灑然忘其歸，觴而浩歌，踞而仰嘯，野老不至，魚鳥共樂。形骸既適則神不煩，觀聽無邪則道以明。返思向之汩汩榮辱之場，日與錙銖利害相磨戛，隔此真趣，不亦鄙哉！
蘇舜欽流連忘返。滄浪亭側，與蘇舜欽相伴的是光影、風月和流水。在這個完全屬於自己的小世界中，蘇舜欽可以縱情飲酒，可以獨居嘯傲，水中魚、天際鳥可以與他共樂，得天光物趣之真。蘇舜欽遂產生了“形骸既適則神不煩，觀聽無邪則道以明”的體悟——形體放鬆舒適則精神澄澈，耳聞目睹皆乃無邪，才可以明白體悟道了。這兩句看似文辭形式上對仗，表現在蘇舜欽身上，卻是完全不同的兩個層麵。
蘇舜欽原本是從一個鬥爭殘酷的地方來的，時時提防、事事小心，就這樣他還是“躺著中了槍”，形神俱疲而又充滿委屈地離開了那個讓人傷心的地方。到了蘇州又因為南北氣候差異，不能愜意、自適地生活。一直到擁有了滄浪亭這塊地方，完全寂靜、完全獨立、完全放鬆、完全自由，官場上的種種刺激慢慢消失，林泉之間，原本充斥胸腹之間的委屈都消散了。這是林泉山水的力量，山林在中國曆史中始終有著文化上的意義，能夠包容在政治漩渦中傷了、累了的士人，讓他們回複心靈的寧靜，緩衝一下現實生活對他們的身心的衝擊。
蘇舜欽的這種心境，是林泉給他帶來的，更有自己努力拋卻官場上的塵氛，主動與山林接觸的努力。然後才是“觀聽無邪則道以明”。這是文章中轉折的地方，在山林中誠然可以獲得心靈的寧靜，但這種寧靜更多來自於感官感受而帶來心靈上的靜謐，一旦脫離山林是否又會複歸煩躁呢？耳濡目染清風明月，內心寧靜之後，還要開始反思之前的生活，反思之前生活的意義與問題，這樣才可以真正做到突破。這種突破要從個人的遭際上升到整個人生的思考中去。在小小的滄浪亭的靜謐而美妙的環境中，蘇舜欽的體悟是頗深刻的：