時逢“文學的自覺時代”，曹丕在《典論·論文》中，鮮明地提出：
蓋文章，經國之大業，不朽之盛事。
並且感慨於人的生命有限，富貴榮樂及身而止，唯有文章可以流芳百世，亦足以使人之聲名傳之久遠。作家是偉大的，既不需要倚憑曆史學家之記載，也不需要托附於達官貴人之權勢，而是憑借著自己的聰明智慧、不懈努力，辛勤創作，獲得千載聲譽：“是以古之作者，寄聲於翰墨，見意於篇籍，不假良史之辭，不托飛馳之勢，而聲名自傳於後。”因而，有誌之士，皆愛惜光陰，珍惜時間，懼怕時間之白白流逝而一事無成。可惜，人們往往不能辛勤努力，奮發向上，貧賤時為饑寒所困擾，富貴時為逸樂所荒殆，致使時間流逝，光陰虛度，至死而不悟，豈非誌士仁人之大痛哉！
南朝齊梁時期的著名文學理論家劉勰也認識到了這一點，《文心雕龍·序誌》篇指出：人有智慧，乃廣袤綿邈的宇宙間最出類拔萃者——“肖貌天地，稟性五才，擬耳目於日月，方聲氣乎風雷，其超出萬物，亦已靈矣”；可惜人的生命又是脆弱的、很有限的——“歲月飄忽，性靈不居”，唯有文章，可以使人之思想、事業傳之久遠，因而君子處世，很重視“樹德建言”——樹立道德之高標，且以文章而流芳百世，促進社會之發展、文明之興盛。
文章是人之生命的外在表現，又能夠記載人生、社會事件，表現豐富多樣的情態，便於交流思想、傳播文化，促進人類文明的發展、興盛。文章的作用很偉大，按照劉勰的說法：
五禮資之以成，六典因之致用，君臣所以炳煥，軍國所以昭明。
即：禮樂文化憑借文章而成就；國家的典章製度，亦需倚憑文章方能發揮其應有的作用；君臣之間、上下級之間，皆需文章以溝通、且成就其斐然文采；軍國大事，亦需文章使之明白昭著。顯然，劉勰是從大處來探討文章的功用的。當然，文章也可以寫人的情感、思想、生命體驗，也可以記述所經曆的事件、遊曆蹤跡、朋友交往等等。可以說，人類生活的一切，精神、物質兩大層麵上的所有活動，皆可以為文章所記載，且傳播後世。
文之起源甚早，和詩是最早出現的文體，幾乎不分先後。從理論上講，應該是先有易於記誦的詩，其次有散行的文，不過，在文字興起之後，詩與文應該是同時興起的文體。甲骨文出現的諸多卜辭，既像詩，又像文，或者說是詩文未分的混沌狀態。從字源上講，“文”之意義是極其豐富的：文，錯畫也，交錯的圖畫，即文采，文章；言乃生民之音，即人口頭所發出的自然語言。可見，言與文是不同的，文與言是語言的兩種存在方式——言為口頭語，文為書麵語。揚雄《法言·問神》說：“言，心聲也；書，心畫也。”心聲形於言，心畫形於文，方可表達思想。劉熙《釋名》說：“文者，會集眾彩以成錦繡，會集眾字以成辭義，如文繡然。”梁元帝蕭繹《金縷子》說：“文者，惟須綺縠紛披，宮徵靡曼。”也就是說，文章需要精心結撰，美觀而有韻致，有足以動人的情采，才能達到文章所欲發揮的力量。因此，魯迅在《漢文學史綱要》中說：“凡所謂文，必相錯綜，錯而不亂，亦近麗爾之象。”
詩文既分之後，文又有駢散之別。駢文，又稱駢儷文（駢、儷，皆指偶對），是在中國古代詩歌、辭賦，以及民間謠諺所慣用的一種修辭手法——排比、對偶的基礎上，經過文人的加工創造而形成的一種新文體。東漢以後的建安時代，興起駢體文，重視對偶、抒情，注意於辭彩的華麗；至魏晉南北朝，駢文形式之精密，辭采之華麗，用典之繁密工切，聲律之諧暢，踵事增華，日益發展。
駢文的正式命名，大約在唐代以後，清代始盛。盛行於六朝之時，並未有駢文之名稱，梁簡文帝稱之為“今文”“今體”，以與傳統的秦漢以來的散體文相區別。至唐代，柳宗元《乞巧文》說：
駢四儷六，錦心秀口。
指駢文之用典工麗，對偶精巧，就其句式而言，一般為四字句、六字句相對偶，遂有駢儷、駢體之稱，而至宋代，則一般稱駢文為“四六文”，直接標明其句式特點了。駢文之文體形成於六朝，但是駢儷之句式則早在先秦典籍中已經存在。駢散乃自然而生，未有優劣之別，清代包世臣在《藝舟雙楫·文譜》中說：
討論體勢，奇偶為先，凝重多出於偶，流美多出於奇，雖駢必有奇以振其氣，雖散必有偶以植其骨，儀厥錯綜，致為微妙。
駢散相間，既有文氣之流暢自然，也有文體之凝重，不可偏廢。
古代文章，從對偶與聲韻來說，分為駢文、散文兩大類。就文體而言，類別甚多。曹丕提出“奏議宜雅，書論宜理，銘誄尚實，詩賦欲麗”之四科八體，其中七體為文。陸機《文賦》提出：“詩緣情而綺靡，賦體物而瀏亮，碑披文以相質，誄纏綿而淒愴，銘博約而溫潤，箴頓挫而清壯，頌優遊以彬蔚，論精微而朗暢，奏平徹以閑雅，說煒曄而譎狂。”十種文體，其中九種屬於文。蕭統《文選》詩文兼收，共分三十九類，除詩外，其餘三十八類皆屬文。《文心雕龍》論列各體文章，僅篇名所列文體即達三十四種，除《明詩》《樂府》兩篇而外，皆為文；而所論述的文體達八十二種之多。宋初編纂《文苑英華》，收南朝梁至唐代的詩文，分為三十八類，除詩、詞外，其他亦屬於文。具體而言，各類文體大概有：
賦、頌、讚、祝、盟、銘、箴、誄、碑、哀、吊、傳、論、說、詔、策、檄、移、製、誥、冊、誓、令、教、章、表、啟、議、問、對、書、記、箋、奏、疏、符、狀、簡、約、原、辨、解、釋、序、引、判、露布、批答、封禪、題跋、連珠、雜文、諧讔，等等。
文章之作用如此巨大，範圍又如此廣泛，那麼，如何閱讀文章呢？
寫作文章，是要將作者的認識、思想、情感、體驗，按照一定的邏輯順序表述出來，闡明其宗旨；同時為了能夠比較準確、深切地表述，且易於讀者之閱讀了解，則需要以一定的藝術手法，精心結撰、鎔鑄剪裁、遣言造語，使之首尾圓合，條貫統序——保持思理的周密與通貫。而閱讀文章，其實是一個“披文以入情”的過程，通過閱讀文辭來理解作者的思想與情感；同時也是一個借助於他人的思維邏輯、思維方式而訓練、培養自身思維的過程，從而養成分析問題、解決問題的能力。因此，首先需要掌握基本的文章體製規範，其次則要有比較強的語言文字穿透能力，了解文字的內在意旨所在。劉勰在《文心雕龍·知音》提出了“六觀”之說：