檄文傳至南陽湖陽縣，引出隱居湖陽縣的一條好漢來。其人居於湖陽大澤之中，手下八百健兒，往來於湖陽周邊數縣,各地商旅、官宦財富之家深受其害。然其隻劫富濟貧，所殺所掠者多是素日為禍鄉裏、魚肉百姓之輩，故世家大族恨之，貧苦百姓稱之。
甘寧字興霸，雖身在草莽，卻心懷天下。
鼙[pí]鼓聲喧震地來，吳師到處鬼神哀！
百翎直貫曹家寨，盡說甘寧虎將才。
曆史上的甘寧初時在劉焉手下為官，後聽說劉焉禍害百姓時，欲刺殺劉焉沒能成功，遂逃出蜀中，投奔荊州劉表。劉表鄙薄其出身，不能信用。後投奔東吳，漸成一代名將，甘寧百騎劫曹營至今仍為人所傳誦。
其至於湖陽縣中打探消息的嘍嘍呈檄文於案頭，近來又多聞袁熙事跡，遂起投效之意。然甘寧素不知名，又有劉表輕待於前，恐袁熙不能任用。遂心生一計。
幾日後，湖陽周邊數縣，新野、平氏、蔡陽、章陵等紛紛急報宛城，言“錦帆賊”出沒，為禍鄉裏。不少豪富之家都遭洗劫，官軍進軍圍剿無果，請宛城派兵進剿，平定禍亂。
甘寧之名能止小兒夜啼。
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風和日麗，萬物爭輝。
官渡，袁曹雙方擺開陣勢，大戰一觸即發。
交戰之前，曹操謀士荀攸言曰：“紹軍雖多，不足為懼。我軍俱精銳之士，無不以一當十，以十當百，然糧草軍械不如彼軍，利在急戰。若遷延日月，汝南袁熙襲其後，事可憂也。”
曹操深以為然，遂邀袁軍決戰。
兩邊排成陣勢，袁軍田豐、沮授皆不見用，遂由許攸排成陣勢，拔弩手一萬，伏於兩翼，弓箭手五千，伏於門旗內，約炮響齊發。袁紹金盔金甲，錦袍玉帶，立馬陣前。左右排列張頜、高覽、韓猛、蔣奇等諸將，旌旗節鉞，甚是嚴整。
曹陣上上門旗開處，曹操出馬。許褚、張遼、徐晃、李典等各持兵器，前呼後擁。曹操持天子節鉞，聲勢威嚴。
曹操以鞭指袁紹曰：“吾於天子之前，保奏你為大將軍，今何故謀反？”
紹怒曰：“汝托名漢相，實為漢賊！罪惡彌天，甚於莽、卓，乃反誣人造反耶！”
操曰：“吾今奉詔討汝！”
紹曰：“吾奉衣帶詔討賊！”操怒，使張遼出戰。張邰躍馬來迎。二將鬥了四五十合，不分勝負。曹操見了，暗暗稱奇。許褚揮刀縱馬，直出助戰。高覽挺槍接住。四員將捉對兒廝殺。曹操令夏侯惇、曹洪，各引三千軍，齊衝彼陣。許攸見曹軍來衝陣，便令放起號炮：兩下萬弩並發，中軍內弓箭手一齊擁出陣前亂射。曹軍如何抵敵，望南急走。袁紹驅兵掩殺，曹軍大敗，盡退至官渡。
袁紹移軍逼近官渡下寨。
許攸曰：“今可撥兵十萬守官渡，就曹操寨前築起土山，令軍人下視寨中放箭。操若棄此而去，吾得此隘口，許昌可破矣。”紹從之，於各寨內選精壯軍人，用鐵鍬土擔，齊來曹操寨邊，壘土成山。曹營內見袁軍堆築土山，欲待出去衝突，被許攸弓弩手當住咽喉要路，不能前進。十日之內，築成土山五十餘座，上立高櫓，分撥弓弩手於其上射箭。曹軍大懼，皆頂著遮箭牌守禦。土山上一聲梆子響處，箭下如雨。曹軍皆蒙楯伏地，袁軍呐喊而笑。
曹操見軍慌亂，集眾謀士問計。劉曄進曰：“可作發石車以破之。”操令曄進車式，連夜造發石車數百乘，分布營牆內，正對著土山上雲梯。候弓箭手射箭時，營內一齊拽動石車，炮石飛空，往上亂打。人無躲處，弓箭手死者無數。袁軍皆號其車為“霹靂車”。由是袁軍不敢登高射箭。逢紀又獻一計：令軍人用鐵鍬暗打地道，直透曹營內，號為“掘子軍”。曹兵望見袁軍於山後掘土坑，報知曹操。操又問計於劉曄。曄曰：“此袁軍不能攻明而攻暗，發掘伏道，欲從地下透營而入耳。”操曰：“何以禦之？”曄曰：“可繞營掘長塹，則彼伏道無用也。”操連夜差軍掘塹。袁軍掘伏道到塹邊，果不能入，空費軍力。
卻說曹操守官渡，自八月起，至九月終，軍力漸乏，糧草不繼。意欲棄官渡退回許昌，遲疑未決，乃作書遣人赴許昌問荀彧。彧以書報之。
書略曰：“承尊命，使決進退之疑。愚以袁紹悉眾聚於官渡，欲與明公決勝負，公以至弱當至強，若不能製，必為所乘：是天下之大機也。紹軍雖眾，而不能用；以公之神武明哲，何向而不濟！今軍實雖少，未若楚、漢在滎陽、成皋間也。公今畫地而守，扼其喉而使不能進，情見勢竭，必將有變。此用奇之時，斷不可失。惟明公裁察焉。”
曹操得書大喜，令將士效力死守。