官兵們剛放下一個載著6人的小舢板，艦上雷達兵報告，發現兩艘艦船迅速靠近赤瓜礁，船上裝了很多竹竿、木樁。陳偉文立即命令舢板回撤，同時要求南充艦做好戰鬥準備，並命令鷹潭號（舷號531）、湘潭號（舷號556）兩艘艦艇迅速趕來增援。
傍晚時分，越南海軍HQ604號武裝運輸船在赤瓜礁拋錨，準備搶占赤瓜礁，另外兩艘艦船則分赴赤瓜礁附近的兩個礁盤。23時50分，南充艦派6名艦員由王正利帶領，駕駛小艇登上赤瓜礁。他們將國旗插上礁盤，端著衝鋒槍在我主權碑旁守護了一夜。
赤瓜礁上響槍聲
3月14日6時，正是赤瓜礁的低潮期，越南海軍HQ604號運輸船放下一條木船，強行登上赤瓜礁。全副武裝的越軍拿著艦上卸下的水泥板和其他器材開始在礁上構築工事。至7時30分，越軍上礁人員共43名，並在赤瓜礁北側插上兩麵越南國旗。
麵對越軍的強盜行徑，我海上指揮所經過縝密研究，決定對敵實施迂回包圍。7時50分，南充艦政委李楚群帶領7名戰士，拿著菜刀、匕首等，駕著小艇繞過敵船，駛向礁盤。他們準備把越軍小船的係泊纜繩砍斷，並拔掉越南的國旗。
這時，越軍船頭的兩挺機槍已瞄準我小艇，船上的高音喇叭喊道：“中國小艇開近我們了，我們不能貽誤戰機，否則就不是一名合格的越南軍人。”我小艇駛近纜繩，當時的位置離礁上的越南士兵隻有十幾米遠，但礁石上、船上的越軍均不敢開槍。戰士龍田山揮起菜刀砍了一陣，濕水的纜繩十分堅韌，來回彈動，難以砍斷。戰士吳海金見狀，急忙趕過來協助。纜繩終於被砍斷，越軍的小船在風浪裏隨波逐流。
隨後，李楚群政委用高音喇叭鄭重申明：赤瓜礁是中國的領土，要求越軍退出該礁。然而，越軍對我方的警告置之不理。他們有的向我方撒尿、怪叫、吐口水，做汙辱性的動作，更多的則把黑洞洞的槍口對著我方人員，手指扣在扳機上。
此時，我方登礁總人數已達58人，其中，南充艦有33人上礁。一時間，在赤瓜礁上形成這樣一種景象：一邊是58名中國官兵和五星紅旗，另一邊站著43名越南官兵和金星旗。雙方相距200多米實施武裝對峙。
在海上，雙方艦艇也在對峙。海軍南充艦標排量為1140噸，越軍HQ604武裝運輸船僅為820噸，中方艦艇在噸位上有很大優勢。南充艦上有100毫米炮3門、37毫米炮8門，越軍的HQ604運輸船沒有大口徑艦炮，僅裝備有高射機槍。在另外兩個島礁附近，我鷹潭艦、湘潭艦也正與兩艘越南艦艇對峙著。中國軍艦的火力明顯優於越艦。
雙方緊張對峙時，我海上指揮所發出命令：“把他們擠出礁盤！”王正利振臂一揮：“帶刺刀的上！把敵人的旗子拔掉！”“我有刺刀，我上！”南充艦副槍炮長楊誌亮第一個站出來。他是剛從海軍院校畢業分配到南充艦的。緊接著，鷹潭艦反潛班長杜祥厚以及黃國平、洪家柱、張清等十幾名戰士立刻跟上來。他們蹚 著海水，邁著堅定的步子，向越軍走去。
與此同時，黑壓壓的越軍也手拿匕首等武器擁了上來。一個越軍士兵將一麵國旗插在我軍官兵麵前的珊瑚礁上，高大魁偉的杜祥厚一把抓住竹杆，用力一折，將旗杆折為兩截。張清飛起一腳，將一個準備行凶的越軍踢倒在水中。立時，幾名中國戰士與越南兵肉搏在一起。張清眼疾手快，迅速收繳了越方國旗。一名越軍見狀，立即打開保險舉槍向張清瞄準，楊誌亮伸出左手抓住越軍士兵的槍管向上托。
越軍的槍響了，楊誌亮左臂被子彈擊中，他感到身子一熱，鮮血染紅了附近的海水。
此刻，時間是1988年3月14日8時47分。
無垠南海揚軍威
越軍打響第一槍後，對峙的我軍官兵立即開火反擊，赤瓜礁上頓時槍聲大作，一片混戰。戰士們迅速後撤，與越軍拉開距離，以便我南充艦艦炮發揮威力。越軍暴雨般的子彈在海麵上濺起一朵朵水花。
聽到槍響後，我南充艦迅速進行戰鬥部署：掛彈、測定、瞄準。這一切都在極短時間內完成。陳偉文立即下令：“還擊！”然而，南充艦上的官兵發現，赤瓜礁上看不到一個人。大家嚇出一身冷汗：不會都犧牲了吧？後來才知道，槍一響雙方都蹲下了，漲潮的海水沒過了胸口，遠距離很難看得清。