彼得大帝
荷蘭的海岸，景色迷人。遠眺，碧綠的海麵上點綴著一張張雪白的船帆；近看，潔白的風車葉片在藍天中飛速地旋轉，宛如一幅神奇美妙的圖畫。
濱海城市薩爾丹，是荷蘭著名的造船業中心。那裏有巨大的造船工廠。一六九七年，有個俄羅斯“大使團”來到了這裏。說也奇怪，這個使團總是往船廠裏跑，不厭其煩地打聽造船的方法。其中有一個二十多歲的高個子青年，索性住進了一個鐵匠的小屋，到船廠的木工間當一名普通木匠。這青年身強力壯，膂力過人，幹起活來生龍活虎，休息的時候總是向老師傅請教造船的技術，並且不時地在小本子上記錄著。
船廠的工人感到十分奇怪，仔細地觀察這個俄國青年的一舉一動。他自稱米哈依洛夫，職業是水手，在使團裏當一名下士隨員。他寫信回國時，總要蓋上一個圖章，上麵刻的是“一個尋師問道的學生”。更令人注目的是，使團裏的官員經常來看望這個隨員，態度竟是那樣的恭敬；而這個隨員向官員們講話時，態度又是那樣的隨便。
荷蘭工人都在竊竊私議。一個工人說：“他大概是一位皇子吧？”許多工人都有相同的感覺。其中有個工人甚至大膽猜測說：“他可能是沙皇！我到過俄國，聽說沙皇彼得有兩米高，跟他的身材差不多。”
於是，好奇的荷蘭人一下子都湧到這個俄國青年麵前，直接地問他：“你是不是沙皇？”
米哈依洛夫堅決不承認自己是沙皇，但是，好奇的荷蘭人還是成群地向他詢問。他被問得沒有辦法了，隻好遷居阿姆斯特丹，到一家船廠裏去當學徒。在那裏，他一連工作了四個月，直到把一艘大船造成為止，這期間，他一有空就朝其他工廠或博物館跑，盡量多學一些科技知識。此外，他還訪問了荷蘭的有名科學家和畫家，了解當地的文化建設。
接著，這個使團又來到了英國。米哈依洛夫在泰晤士河的一家船廠裏研究造船技術，前後耽了兩個月。他的興趣極其廣泛，在倫敦研究了英國的國家製度，甚至還爭取列席英國議會的會議呢！
大使團到了維也納，這個青年的身份就公開了。原來，他果真是俄國的沙皇彼得一世。“米哈依洛夫”是他的化名。在維也納，他以俄國君主的身份，同奧地利國王進行正式會談。
一個俄國的沙皇，為什麼要隱瞞自己的身份去出國遊曆呢？這是因為，俄國是一個內陸國家，沒有出海口。彼得迫切希望建立一支強大的海軍，打通出海的門戶。用他自己的話來說，叫做“水域——這就是俄羅斯所需要的”。
彼得離開維也納準備到威尼斯去的時候，莫斯科傳來了一個驚人的消息。他的姐姐索菲亞公主準備策動軍隊奪取政權。於是，彼得星夜趕回莫斯科，把姐姐關進修道院，逼令她當一名修女。同時，用武力鎮壓了軍隊的反抗，親自對抓來的叛軍進行審問，先後處死了七百九十九名軍人，從而鞏固了自己的政權。
接著，彼得著手對國內的各個領域實行改革。
首先是改革禮儀製度。
他為了避免盛大的歡迎儀式，悄悄地回到了自己的別墅。第二天，大臣、領主、貴族、大商人都來晉見彼得。他們看到沙皇，噗的一聲，一齊跪在地上。
“不！不！”彼得連忙客氣地對他們說，“下跪是舊的儀式，現在不時興了，大家請起來！”從此，彼得禁止了俄羅斯通行過幾百年的下跪儀式。
人們站了起來，大家驚奇地望著沙皇。這時，沙皇彼得卻拿出一把剪刀，走到領頭的那個貴族麵前，笑著說：“哈哈！你的胡子該剪一剪了。”順手把貴族的胡子統統剪了下來。
這是因為，俄羅斯的男子曆來都是留胡子的，三十歲左右的人已經滿臉長須，行動不很方便。從這以後，大家都按照彼得的命令，把胡子剪了。
彼得又走過去拉拉他們寬大的俄羅斯長袍，再指指自己穿的緊身西服，說道：“穿這種長袍太麻煩了，妨礙工作，一定要改！”從此，他下令禁止再穿長袍，一律改穿西服。
此外，彼得還對文化教育和官製進行了改革，籌建科學院，創辦報紙，按知識才能和貢獻來選拔官吏等。第二步，也是最主要的，是改革軍隊。
彼得下令在農奴、奴隸、自由民之中征募士兵。新兵仿照西歐步兵的模樣，穿暗綠色軍裝，戴三角形軍帽，在莫斯科附近接受軍訓。僅僅三個月的工夫，就組成了一支三萬兩千人的軍隊。一七〇〇年，彼得發動爭奪波羅的海的戰爭。當時，波羅的海的東岸和北岸，大多是瑞典的領土，於是，彼得就向瑞典發動進攻。結果，在納爾瓦打了大敗仗，許多俄羅斯士兵被瑞典俘虜，好不容易鑄造起來的大炮，全給瑞典搶走了。
大炮沒有了，軍隊損失了，仗該怎麼打呢？
彼得下令，在每三個教堂中，拿出一個教堂的大鍾來鑄炮。當時的大炮是銅鑄的，教堂的大鍾有好幾噸重，拿來鑄炮確是一種簡便的做法。一年以後，彼得鑄成了三百門大炮。