宣和二年十月，方臘在萬年鄉洞源裏正方有常家做傭工，積極聯絡四方百姓，準備起義，他們的秘密活動被方有常發覺，便派二子方熊向縣告發，十月初九，方臘發現事泄，遂在洞源村殺裏正方有常一家而舉義，方臘集合千餘人，在洞源村東方有常家的漆園誓師。
在誓師會上，方臘慷慨陳詞，憤怒揭發宋王朝的罪惡統治：“今賦役繁重，官吏侵漁，農桑不足以供應。吾儕所賴為命者，漆楮竹木耳，又悉科取無錙銖遺。……獨吾民終歲勤動，妻子凍餒，求一日飽食不可得。”最後，方臘發出了“天下之民，苦於剝削久矣”的呼聲，號召大家伏義而起，那麼“四方必聞風響應，旬日之間，萬眾可集。……我但畫江而守，輕徭薄賦，以寬民力，四方孰不斂衽來朝?十年之間終當混一矣”。
方臘提出鮮明的政治口號和政治主張，付之於革命實踐，他領導的義軍燒孔廟，毀神像，殺貪官汙吏。批判佛教教義中“是法平等，無有高下”的虛偽性，指出“是法平等無，有高下”，主張實現真正的平等；“劫取大家財，散以募眾”；“有甚貧者，眾率財以助……凡出入經過，雖不識，黨人皆館穀焉，人物用之無間，謂為一家。”
方臘的政治主張和革命行動，深受貧苦百姓的擁護，數日間聚眾十萬，自稱號聖公，改元永樂，置偏裨將，以巾飾為別，自紅巾而上，凡六等。鎮壓幫源一帶地主武裝的反抗，占領青溪縣西北重鎮萬年鎮，隨即向縣城進發，這時，兩浙路都監蔡遵、顏坦帶領五千兵前來征討。十一月二十八日，方臘將他們一舉殲滅在息坑，這是方臘義軍旗開得勝的第一仗，次日，方臘打下青溪縣城，十二月打出青溪縣，四日攻占第一座州城睦州，隨後攻下睦州各縣，方臘率主力部隊西攻歙州，十二月二十日攻克，接著回師東線，向杭州進發，十二月二十九日，占領杭州，革命力量發展壯大，“眾殆百萬”。
各地百姓紛紛揭竿而起，響應方臘起義：浙北有蘇州石生和湖州陸行兒，浙東有剡縣裘日新，浙南有仙居呂師囊、永嘉俞道安，浙西有婺州東陽霍成富，蘭溪靈山朱言、吳邦，這時在浙西的方臘部將鄭魔王、洪載和響應部隊已占領了婺州、衢州、處州等地，在杭州作出了分兵“盡下東南郡縣”的決策，派方七佛率領六萬人馬進攻秀州，以圖北上，攻取金陵，實現“畫江而守”的計劃。
這時，童貫率領十五萬精兵，已趕到秀州，方七佛攻不下秀州，退回杭州，宣和三年二月，方臘退出杭州，由富陽、新城、桐廬、建德、青溪，時戰時退，最後退守幫源，四月二十四日，宋軍從東西兩麵包圍幫源，方臘在幫源的嚴家溪灘，與宋軍作一死戰。
在戰鬥中，方臘坐騎戰死，戰刀丟失，最後不得不帶親信，退往洞源村東北的石洞中躲藏，石洞分上中下三窟，極為隱蔽，官軍無法尋找，統製官王稟下令搜山，裨將韓世忠由方庚作向導，收買叛徒方京，才尋得方臘躲藏的石洞，四月二十七日，經過一番殊死搏鬥，方臘和妻邵氏、子方亳、宰相方肥等五十二人被俘，宿將辛興宗隨後趕到，截洞掠俘，方七佛等人乘機逃脫，實俘三十九人，被解往汴京，八月二十四日，方臘在汴京英勇就義。
方臘死後，當年埋藏的軍費財寶一並下落不明，他當初建立明教時，隱在明教總舵中的無數財寶據說富可敵國，而他給方家後代留下的，隻是一張殘破的羊皮卷而已，而方眉兒為了這張羊皮卷被錦衣衛盯上，最後還是逃不了身死的命運。
方眉兒死後，風易寒裝著另外一張羊皮卷被劍魂送給沙王，一個多月裏跟著那沙三輾轉了大半個中國，去了很多不知名的仙山寶地，在嶗山時遇到張三豐。
張三豐傳了他兩套零碎的劍法，來到昆侖後又遇到張無忌，張無忌則把乾坤大挪移傳給了他，而當初擄走他的那位奇怪老爺爺，更是神龍見首不見尾，偶爾出現傳了他幾招劍法後，便又會消失好幾天。
而他就是靠這些拚湊起來的武功，硬硬在飛花穀擊敗了離恨天等武林高手，保住了飛花塢最後的血脈。