“蕙菊，宮中除了本宮，哪個妃嬪最得寵？”我笑著問道。
“自然是怡昭容。”蕙菊答道：“和妃娘娘有了身孕不便侍駕，加上皇上原本對她就是細水長流的寵愛，所以不算最得寵。柳妃娘娘有小公主，可是皇上近年來對她好像淡了。其他妃嬪自不能和怡昭容比。”
“是啊，張總管是聰明人。”我將一個小匣子交到蕙菊手上：“我是皇後，需要大度，需讓後宮雨露均沾，所以他為怡昭容說話並不會得罪我，於他卻多一重保障。”我微微垂下鴉翅般的睫毛：“更何況，我與皇上畢竟不再當年了。”
我說罷向外走去，蕙菊緊緊跟上來，不解地看著手中的匣子。
“既然皇上晚上不來，本宮去見一位故友。”我看著西南邊明淨的天色溫柔笑道。
時值暮春，花開遍野卻顯出頹勢，浣衣局門前的雛菊和矮牽牛在風中招展，顯出一派欣欣向榮的好景致。此時是浣衣局最輕鬆的時光，春日衣衫薄且少往往不到傍晚便能洗完。此時大家可以隨意談笑，知秋也不會幹涉。
此時，從那半開的門中散落出歡快的笑聲，嘰嘰喳喳如同樹上的山雀般。我站在低矮的灰牆下，突然失去了走進去的勇氣。
“蕙菊，”我從她手裏拿過那個匣子，猶豫了片刻道：“你進去，找一個叫小蓉的浣衣婢，叫她出來。”
“娘娘？”蕙菊看了看四周殘舊的宮牆，不解地看著我。
我搖搖頭：“你隻說主子找小蓉便好。”我看著她身上橙紫雙色並枝蝴蝶花的丁香色宮女服，一看便知是高階妃嬪的宮女。知秋定不敢拒絕。
“我在煙波亭等你。”我說完逃一般走開了。不是我不願進去，而是我心底有隱隱的擔憂，畢竟，從偷窺麗妃生辰宴到今日，已過去太久。
煙波亭的羽紗簾不知何時被撤下，通向這裏的九曲長廊也被灑掃得幹幹淨淨。兩邊的山茶換成開得正好的金魚草，桃色的紅姬、緋橙色的夕映與白色的新雪交相錯落擺放，花朵生長整齊，花枝高度一致，花開密集齊整，花色鮮豔美麗。而煙波亭外還擺了一圈粉、深紅、金黃、黃、玫瑰紅等各色珍品蝴蝶夫人，環坐其中，仿佛置身金魚草花海，身後的西子湖水光瀲灩，令人目不暇接，隻覺天光歲月美妙如絲，呼吸間都是甜蜜的氣息。
我一顆緊張的心逐漸放下，打開手中的匣子，裏麵頂級翡翠碧珠耳環、紅寶石手串、貓兒眼的扳指與黃金打造的精巧頭麵首飾在豔陽下發出奪目的光彩，每一樣都是價值連成。下麵一層是放她出宮的皇後手諭，蓋有鳳印，即日便可離宮。小蓉在外已沒有親人，於是我托了大哥為她安頓。前幾日大哥送來消息，他已托了摯友杭州將軍收她為義女，來日嫁入高門為妻為妾，都不會受到欺辱。這份首飾是我送她的嫁妝，到將來她出嫁那日，我也會以皇後名義送去賀禮。
我折下一捧金魚草，等下小蓉來了便不用再回浣衣局，由蕙菊直接送出宮到大哥別業上便可。我想著還是匆忙了些，應該帶一套漂亮衣裙給她換上。或者，稍後帶她去坤寧宮？但會暴露我的身份，不妥。不如讓蕙菊取一套我閨中的衣裙，仿佛有一件淺粉色蝶戀花的右衽適合小蓉的身量，而那樣嬌俏的顏色也與她青春的身體與花苞般的臉龐相得益彰。
打定主意我便安下心來。明日此時，小蓉就會在大哥的別業裏，學習一個千金小姐應有的行為舉止，從此脫胎換骨，不用再豔羨旁人，不用再忍饑受餓，此生不會再有坎坷勞苦，隻剩下享不盡的榮華富貴了。
而趙大哥，二哥已將他調至前廷，那是肥差，多少人求而不得。也算是我報答他的恩情了。
還有在浣衣局的李答應，她是沈羲遙親口貶為宮女的，我隻能令她做蒔花局管事，雖不若曾經的錦衣玉食，但至少輕鬆自由，不受人欺負了。
現在隻要小蓉出宮，我便可放開手腳，一心報仇。
至於知秋，還得先除了麗妃再做計議。反正一個浣衣局管事，處理起來易如反掌。
我將手中一捧金魚草擱在亭中石桌上，又將盒蓋蓋好，目光望向來路，隻覺得過了這樣久蕙菊應該帶小蓉來了吧。
心裏沒來由地恐慌起來，甚至坐立難安。許久之後，我終於看到蕙菊出現在視線裏，她身後，還有一個著新柳色衣飾的年輕女子。
我一顆高懸的心在看到那新柳色後穩穩落下來，臉上不自覺地掛上了發自內心的微笑。可是，蕙菊遲緩的步履以及垂頭喪氣的模樣又令我疑惑，待她們走近，我赫然發現，那個女子並不是小蓉。
隔了很遠我便道：“蕙菊，小蓉呢？”
蕙菊連忙走上來，眼神閃爍，餘光瞥了眼身後的丫鬟，卻不開口。
“她不是小蓉。”我指著那女子道：“你帶錯人了。”
蕙菊“撲通”一聲跪在我麵前：“娘娘，奴婢知道她不是，可是，可是……”
她欲言又止，但我從她含淚的雙眼裏，知道了她想告訴我什麼。
“娘娘，您別傷心，也別動氣。”蕙菊膝行了一步到我跟前，懇求道。
“你起來。”我的聲音不帶一絲激動，也許是因為極度的失望才毫無感情吧，“你說吧，我受得住。”
“奴婢方才去浣衣局找小蓉。”蕙菊小心地看了我一眼才道：“她們說小蓉先前犯了事挨了板子，沒能熬過去。”
我輕輕點了點頭：“嗯。”
“奴婢想著這樣回稟娘娘肯定不妥，便找了個當時在場的浣衣婢過來。”蕙菊指指匍匐在亭外的女子道。
“傳她進來。”我隻覺得自己的聲音了無生氣。
那浣衣婢低著頭走了進來，看得出她很緊張，渾身都在顫抖。一進亭子便跪在地上：“奴婢給娘娘請安。”
“起來吧。”我淡淡道。
那浣衣婢聽到我聲音一怔，隨即不自覺地抬頭看了我一眼。想來是熟悉我的聲音，但在浣衣局中，謝娘都戴著麵紗，除了小蓉，再沒人見過我的容貌。因此，她隻抬了一下頭，立即又低了下去。畢竟，窺上是大罪。
“你與小蓉很熟？”我問道，其實在她抬頭時我已認出，她是貞兒，與小蓉是同鄉又同年，兩人素日裏交情不錯。
“回主子話，奴婢叫貞兒，是小蓉的同鄉，素日裏來往多一些。”她怯著聲道。
“小蓉呢？”我看著修剪整齊的指甲問道。
“回主子話，小蓉她，她……”她朝蕙菊看了一眼才猶豫道：“幾個月前，麗妃娘娘生辰時小蓉衝撞了貴人，被責罰後沒能挨過去。”她的聲音越來越低。
“當日不是怡昭容求情，不用挨板子嗎？”那日的場景曆曆在目，麗妃本要杖責四十，但怡昭容求情隻說小懲。之後沈羲遙將我帶走，後麵的事我再不知道。
“奴婢當時不在，所以不清楚。隻知道小蓉回來時還好好的，知秋姑姑罰她去後院跪著思過也不給飯吃。”貞兒聲音裏有些悲憤：“小蓉之前就餓了一天，當晚又冷，次日就開始發熱，但知秋姑姑不許她醫治和休息，還要她幹活，又給了兩人的量要她洗。”
我知道應該不止兩人的量，小蓉闖了禍，知秋不會輕易放過。
“後來呢？”我的聲音沒有波瀾。
“午飯後知秋被叫出去，我們幾個平日與她好的就幫著洗了些，又偷偷拿了糕餅給她吃。”貞兒帶了哭腔道：“可那時她身上很燙，意識也有些不清楚，吃不下去什麼。”
蕙菊默默遞了帕子過去，一時間周圍隻有貞兒微微的抽泣聲。
“她是病死的？”我有些不信。
“回主子的話，不是的。”貞兒的抽泣終於變成悲輒的大哭。我心一緊，預料到後麵的事我不會願意聽。但我必須聽，至少我要知道我該去恨誰。
“傍晚時知秋回來時還有幾位嬤嬤和一個穿戴很好的宮女。”貞兒拿手帕擦了擦眼睛哽咽道：“她們一來就找闖了麗妃壽宴的兩個浣衣婢。其中一個是謝娘，但當日她就沒回來。”貞兒頓了頓道：“隻剩下小蓉，那些人說她倆擾了皇上和娘娘的興致，娘娘很生氣要責罰，杖責四十。又說既然謝娘不在，那麼就由小蓉代領。”
我心猛地一抽，眼淚湧上來。
“就是八十？”身邊的蕙菊捂了嘴：“不如直接要了命去？”
貞兒的眼淚如雨珠般滴落：“是啊，我們都跪在那兒求情，但是執行的嬤嬤根本沒手軟。隻幾下小蓉就暈過去了。”她平複了片刻：“其實奴婢私心想著，若是當時就將小蓉打死也算是個痛快。可她們用冷水將她潑醒，打了幾板，昏了再潑醒。”她的語氣充滿了憤怒：“第一天一共施了二十多下，小蓉昏迷了，那嬤嬤說等她醒了再來。”
“再來！”蕙菊驚呼一聲：“如此歹毒？”
貞兒搖搖頭：“這還不算，她們讓知秋給小蓉上傷藥，灌猛藥，不要立即斷了命就行。也不顧她身子弱，那些猛藥隻能讓她神智清晰，但之後即使不死也會變成癡傻，一樣要被扔進積善堂等死的。”
貞兒歎了口氣，充滿了深深的無奈：“所以次日小蓉雖然燒的像烙鐵，但還是醒了。又拖出去打，這樣持續了五天打完了八十板，人雖活著，但全身沒一處好肉，神智不清已成廢人。”
“之後呢？”我突然有一絲僥幸，也許小蓉還活著，哪怕她變成廢人，哪怕身體與腦袋都廢了，讓她安穩舒適地度過一生我還是做得到的。
“當夜知秋不再給小蓉用藥，隻將她丟在浣衣局後的垛草堆上。小蓉的衣服在杖責時都破了，那幾晚又很冷。我們呆在屋子裏，隻能聽到她哀哀的哭聲和疼得抽氣聲，在風裏十分瘮人。”貞兒此時聲音已趨於平和，但是從她充滿懼意的眼睛裏我看到憤怒。
“後來我們幾個大了膽子拿了些傷藥和被子過去，雖然知道她活不久了，但還是想盡盡力。”貞兒用手帕將眼淚擦幹：“我們悄悄將她挪到一個廢棄的屋子裏，每日給她灌米湯，但她大部分都吐了出來。最後，她整個人燒得紅紅的，四肢卻冷得像冰，她身上開始腐爛發膿，還好她沒受多久罪，三日後便去了，臨走時眼睛怎麼都閉不上。”
蕙菊捂住心口眼圈通紅，仿佛不敢相信貞兒口中的人間慘劇。我的心沉入無底深淵，似永遠到不了頭。可怒火卻越燒越旺，需要發泄出來。
“多謝你，貞兒。”我的聲音鎮定：“至少小蓉走時還有人在身邊哭一哭。”我說著，一滴淚忍不住落下來。
“最後時刻小蓉清醒了片刻。”貞兒猶豫了下才道：“先前那些人來行刑，小蓉問她們可知謝娘在哪兒。那些人說謝娘已被皇上處死了。”
她似鼓足所有勇氣抬頭看著我道：“小蓉最後說，她與謝娘曾說好出宮後要一起生活。如今她死了也好，謝娘肯定在下麵等著她，以後不會是一個人了。”
我別過臉去，不讓人看到眼中洶湧的淚水，而一旁的蕙菊早已泣不成聲。反而貞兒此刻平靜下來，她朝我磕了個頭，再磕一個：“娘娘，求娘娘看在小蓉到死都掛念謝娘的份上，為小蓉報仇。”
我一驚看向她，她無畏地看著我。蕙菊驚慌地看我一眼，我擺擺手。
“這麼說，你知道我是誰了？”我微微笑道。
貞兒垂下眼：“奴婢僭越。”她抿了抿唇：“當初謝娘重病，奴婢曾搭了把手。”
我深吸一口氣：“那你可知，如今我是誰？”
她茫然地看著我，搖搖頭又堅定道：“從您的穿著，還有這位姐姐的穿戴上看，至少是得寵的妃嬪。”
“那麼今日你見過我的事？”我撫弄著要給小蓉的匣子頂上的如意雲紋，淡淡道。
“奴婢沒有見過任何人。”她深深叩首：“還請娘娘開恩。”
我沉默了半晌，蕙菊站在一邊大氣都不敢出。不久後，我的麵上浮上哀傷的淡淡笑容，伸手在匣子裏取出樣東西，站起身走過貞兒，卻沒有朝跪在地上的她投上一眼。在經過她身邊時，我手一鬆，裹成一團的素絹落在她裙上。
我的聲音如天邊流雲：“這本是給小蓉的，如今，賞你了。”
我微微側首，貞兒哆嗦地打開素絹，裏麵露出一枚貓兒眼的扳指，但令她雙眼含淚的並不是這無價之寶，而是那素絹，分明是蓋了鳳印的離宮文書。