次日，師出通州。恰有寒流襲來，士卒們衣袍單薄，冷得一個個瑟瑟發抖。黃昏宿營時，朱能覺出天空似有雪意，心裏越發地沉重，就想找燕王規諫，最好是暫且回師，等來春再說。他的營地與張玉的營地毗鄰，他在出營門時湊巧兒與張玉相遇。兩人一搭話，張玉竟也是要去找燕王談這條意見的，便同往燕王帳幕走去。那時燕王剛吃罷飯，正坐在胡床上想讀點書。但是營帳裏未生爐火，冷得他嘴裏噝噝溜溜的，連翻書都懶得伸手。隨侍的一名叫三保兒的內官（狗兒因戰功升了指揮使，故已不在王爺帳中侍候了），眼兒忒快，腦兒忒靈，便過去給王爺翻著書頁，同時還給王爺搓著膝蓋。
張玉和朱能進帳時，恰好看到了三保兒給燕王翻書這一細節。二人交換了一下眼色，馬上便有了話題。張口就提到個“冷”字，三言兩語便點到了來意。張玉便撲通跪下說：
“大王常以兵法教誨臣等，卻不知‘天時’對戰爭勝負之重要嗎？”
燕王忙將手中的那本《六韜》放下，坐直了身子問：“世美此話何意？”
張玉說：“遼地早寒，此時怕已雪冰遍野。我軍勞師遠征，不堪其苦，莫說與敵接戰，隻是一個‘寒’字，便足令士卒畏懼。故此，我等以為此行非利呢！”
朱能也跪下奏道：“張將軍所奏也是臣的意思。望殿下慎思之。趁軍行未遠，莫如班師回去，另作他圖。”張玉、朱能是燕王最得力的兩員大將，堪稱左膀右臂；他兩人反對東征遼地，燕王當然得慎重考慮。但是燕王卻高聲嚷叫：“唉！你兩個來羅唕什麼？豈不聞‘開弓未有回頭箭’？我師既出，哪能隨便折回的呢？”
兩人一聽這話，心裏頗不服。抬起頭來剛想要辯解兩句，卻見燕王向他們擠眼兒。便疑疑惑惑，相覷一眼，把話又憋了回去。
此時，燕王屏退左右，將兩人招至榻邊，悄聲地說道：“你倆是我心膂，也不必相瞞了——如今吳傑、平安守定州，盛庸守德州，徐凱、陶銘又去滄州加固城防，欲與定州、德州結為掎角之勢。我見德州、定州早已防守嚴密，無隙可乘；惟滄州一處，城防未竣，軍勢亦弱，若攻其無備，可握勝券。我佯稱往征遼東，實是想令徐凱不做防備呢！明白了吧？”
張玉、朱能茅塞頓開，當即眉開眼笑地讚歎：“大王熟通兵法，用兵如神，我輩自愧弗如呢！”
然而燕王卻叮囑他兩人：這話對誰也不能透露。即便對心腹將校也仍稱往征遼東。二將喏喏而去。
於是，燕軍冒著寒風，繼續東進。將校有怨氣，卻也不敢違抗軍令。而從他們離開北平的那天起，早有細作報告了駐守德州、定州、滄州的南軍將領。徐凱原本害怕燕軍南下，鑒於滄州為土城，不堪一擊，便督促兵士們四出伐木鑿石，日夜加固的；近又探知燕軍其實是意在遼東，遂又放下心來，自然鬆懈了防備，築城的速度也大大減緩了。
十月十九日，燕軍進駐夏家店。兩天後經過直沽，突然折轉南下。在夏家店時，燕王已密令指揮陳旭、徐理等駕船提前一步先至直沽，趕造浮橋。此時大軍旋即又返回通州，循河而南。如此折來折去，將士們糊塗了，不知王爺葫蘆裏賣的什麼藥。大家本來對此番出征心理上存了抵觸，這工夫兒不免議論紛紛，軍心浮動。
將士們的議論傳進燕王耳裏。他也不便於講明偷襲滄州的本意——因為十數萬兵馬的大行動，要想絕對的保密，無一人泄漏，實非易事。然而，大家都糊裏糊塗，軍心混亂，這對一支軍隊來說也是頗危險的。所以燕王必須在不暴露其真實意圖的前提下，把軍心穩住，將十餘萬將士“擰成一股繩兒”。想來想去，還是借助於“天神”吧！用“天神”的嘴巴來訓示將士，這確是最省力最見效的辦法兒呢！
於是在升帳時，他煞有介事地對諸將說道：“昨夜我觀天象，見天上有白氣兩道，自東北指向西南。此何也？”見諸將麵麵相覷無人能解，便又說：“隨後我擁衾而臥，正朦朧時，又見一金盔金甲神人立我麵前，拍著我的馬首說道：‘今利南伐而不利東征，爾速調轉馬首折向南，功必建矣’……待我醒來時，見我的‘火龍’駒果然麵向南首。我騎上馬，本欲往東而去，它卻又調轉過來，馬首仍是朝向南方。你說，卻不是奇嗎？”