小木船在中山碼頭靠岸。上岸後，毛澤東轉乘小轎車，回到湖南省委招待所蓉園。
1956年5月31日早晨7點20分，毛澤東乘專機由長沙飛抵武漢。
這天，陽光燦爛，天氣格外晴朗。下午2時，一輛黑色轎車將毛澤東送到武漢軍用碼頭。毛澤東興致勃勃地登上一艘客輪——武漢輪渡14號。在船上，毛澤東接見了中共湖北省委、武漢市委和武漢軍區領導，聽取了武漢長江大橋工程局局長彭敏關於修建長江大橋新施工方法的彙報。毛澤東高興地說：“管注銑孔法，本是蘇聯工程師發明的，可他們不敢用，我們用了，證明了是成功的！”
當時，武漢長江大橋工程正在緊張的施工中。輪船駛離碼頭後，朝大橋工地開去。毛澤東走進駕駛室，微笑著對船長和舵工們說：“你們好！”並伸出手來與他們一一握手。船長和舵工們激動得不知說什麼好，連連說：“毛主席好！毛主席好！”毛澤東說：“你們辛苦了！”船員們連忙說：“毛主席辛苦了！毛主席辛苦了！”
輪船從大橋的第三號孔和第四號孔之間穿過，很快便到了鸚鵡洲。這鸚鵡洲就是唐代詩人崔灝筆下所描繪的那個“晴川曆曆漢陽樹，芳草萋萋鸚鵡洲”。毛澤東在綠洲上放步徜徉了一陣，重新登船後令船調頭而下，圍著大橋的第七號橋孔繞行一周。
輪船駛到蛇山北邊，在離漢陽門100米遠的江中，毛澤東正準備下水時，舉目一看，旁邊圍上來好幾條小木船，不由得眉頭一皺，下令道：“走開，都走開，不要靠近！”
原來，這些小木船都是王任重安排負責救護的，既然毛澤東不讓靠近，王任重也就示意小木船劃走了，隻留下保健醫生坐的那一條船，不遠不近地悄悄跟隨。
毛澤東順著舷梯，緩步而下，當下到齊腰的江水中時，便將全身浸在水裏，接著兩手一鬆，一仰身子輕盈地躍入滾滾波濤之中。他在水裏轉了兩三圈，忽然翻身潛入水中。3分鍾過去了，他又突然浮出水麵，躺在水上，兩手交叉放在胸前，從容地與周圍的護泳健兒一起談笑。
當時的水溫隻有22度。陪毛澤東下水的王任重覺得冷，很快就受不了了，爬上船後披上棉大衣坐在那兒看毛澤東在水中自由自在地暢遊。
正當護泳隊員和毛澤東無拘無束地邊遊邊交談時，一個浪頭忽然打在毛澤東的臉上，他從容地吐了一口水。有人忙問：“是不是嗆了水？”毛澤東風趣地說：“長江的水很甜啊！”
在到達漢中濱江公園江麵時，經羅瑞卿、王任重等人再三勸說，毛澤東才從水裏上來。上船後，隨行人員問他累不累，毛澤東幽默地說：“如果給我一個饅頭，還可以再堅持兩個小時。”
王任重十分激動地接上話頭：“主席，真想不到您遊得這麼好！主席年輕時說與天鬥、與地鬥、與人鬥其樂無窮，今天一遊真是其樂無窮啊！”
這一次，毛澤東以63歲的年齡實現了多年的夙願。他在江水中遊了兩小時零4分，遊程達20多華裏。
6月2日上午，毛澤東在聽取了武漢重型機床廠黨委書記史梓銘的工作彙報後，乘坐輪船繼續視察大江兩岸。下午2時，輪船駛到大橋工地上遊。在抵達漢陽附近的長江南岸時，毛澤東再次躍入水中，向長江與漢水的彙流處遊去。這是毛澤東第二次暢遊長江。遊到漢陽東門時，毛澤東發現江邊淺灘上有一群兒童在戲水玩耍，便朝那裏遊去。遊到齊腰深的水中，他站起來，笑眯眯地觀賞兒童嬉鬧的情景。三四分鍾後，他轉身離去，繼續遊泳。穿過長江大橋的第一、第二號橋墩以後，毛澤東從容地遊過長江、漢水彙合處的龍王廟，一直遊到武昌徐家棚北邊的“八大家”江麵。這次遊程約30華裏，曆時兩小時40分鍾。
上船後，護泳的人都顯得很疲勞，毛澤東卻毫無倦意。他對王任重說，這是多麼好的遊泳場所，應當號召人們到大江大河裏去遊泳，可以鍛煉人們的意誌。有些人害怕大的東西，美國不是很大嗎？我們頂了他一次（指抗美援朝），也沒有什麼了不起。他還不忘向那些反對他遊長江的人點破一個真理，他習慣地扳著指頭數著說：“凡水皆是可遊的，這是個大前提，除了一寸之水不可遊，100溫度之水不可遊，零下之水結了冰不可遊，有鯊魚不可遊，有漩渦不可遊，除此之外，凡水皆是可遊的，這是個真理。”說完這番話，便坐在甲板的藤椅上聚精會神地瀏覽當天的報紙。
6月3日上午，毛澤東聽取武鋼的工作彙報，從上午11時開始到午後1時才結束。下午2時，毛澤東到武漢造船廠碼頭登上輪船，3時30分，輪船開到武昌平湖門江麵，毛澤東從這裏下水，開始第三次暢遊長江。
這一次，毛澤東穿過長江大橋七號橋孔和八號橋孔之間，向下遊遊去。這時，天正下著毛毛雨，江麵上刮著三四級北風，浪很大，水溫很低。毛澤東卻一直堅持遊到武昌化家路一帶，上船時氣不喘，腿不虛，神情從容自若。在毛澤東遊泳時，長江兩岸有幾萬群眾在觀看，“毛主席萬歲” 的歡呼聲震天動地，不絕於耳。毛澤東上船後頻頻向歡呼的群眾招手致意，並高呼“人民萬歲”！
輪船開動了。毛澤東來到甲板上，坐在藤椅裏，一麵吸煙一麵看喜報。要登岸時，他去機艙口，對兩個司爐說：“你們工作忙，辛苦了！”說著便伸出手要和司爐握手，兩個司爐工雙手滿是煤灰，忙將手縮回。毛澤東卻笑著握住他們的手，問他們家裏有幾口人，一個月多少工資，並勉勵說：“好好工作，慢慢來。”
毛澤東在武漢一連三次下長江遊泳，這在他的遊泳史上是罕見的。遊泳結束了，那濃鬱的詩情卻在他博大的胸懷中湧動。不久，著名的詞章《水調歌頭》誕生了：
才飲長江水，又食武昌魚。
萬裏長江橫渡，極目楚天舒。
不管風吹浪打，勝似閑庭信步，今日得寬餘……
6月4日，毛澤東離開武漢乘飛機回北京。毛澤東不準王任重和省委其他領導去機場送行，隻準在他下榻的東湖客舍門口告別。
1966年信步於萬頃波濤之上
1966年初春，毛澤東即離開北京，又一次巡視南方。他在杭州住了近4個月之久，於6月15日從杭州起程，乘專列沿浙贛線南下，當晚在南昌住了一宿，6月17日抵達長沙。第二天下午，毛澤東在中共中央辦公廳副主任張耀祠的陪同下，乘吉姆轎車到達韶山滴水洞。
毛澤東此次回故鄉住在韶山滴水洞是絕對保密的，不但新聞媒體沒有作公開報道，就連主持中央日常工作的劉少奇也隻知道毛澤東到了湖南，卻不知道他住在何處，甚至江青也摸不著方向。直到1971年林彪折戟沉沙之後，中共中央印發了毛澤東致江青的那封信，人們看到信中提到“在西方的一個山洞裏住了十幾天”，才悟出這是怎麼一回事。