近日有幸與文化大學的明史專家吳智和先生，在王陽明故裏餘姚龍泉上的茶館裏一邊品茗，一邊說文談史，縱論古今。他告訴我：在理發店聽理發師們的交談，雖懂其語，但根本不知道這種話的涵意，因此實際上完全不懂他們究竟在說什麼。顯然，這些理發師說的是行話——其理發行業間流行的特殊用語，行業之外的人，聽來隻能莫名其妙。
古人通稱此類行話為“市語”。明人田汝成《西湖遊覽誌餘》卷25載謂：“《輟耕錄》言：杭州人好為隱語，以欺外方，如物不堅致曰‘憨大’，暗換易物曰‘搠包兒’，麄蠢人曰‘杓子’，樸實曰‘艮頭’”並進而指出，“乃今三百六十行，各有市語，不相通用，倉促聆之，竟不知為何等語也。有曰四平市語者，以一為憶多嬌，二為耳邊風，三為散秋香，四為思鄉馬……小為消黎花，大為朵朵雲，老為落梅風。”這裏的從一到十，尚有一點規律可尋，即一與憶、二與耳、三與散、四與思等諧音；而大與朵朵雲，老與落梅風，用一句上海話來說，毫不搭界，隻能使外行人丈二和尚摸不著頭腦了。
這些隱語對社會生活產生過廣泛的影響。各省地諱的出現，可謂典型的例證。不少人在日常交談中，稱畿輔曰響馬，陝西曰豹，山西曰瓜，山東曰胯，河南曰驢，江南曰蟹，浙及徽州曰鹽豆，浙又曰呆，江西曰臘雞，福建曰癩，四川曰鼠，湖廣曰幹魚，兩廣曰蛇，雲貴曰象。（褚人獲：《堅瓠集》乙集卷1）奇怪的是，當時人說到自己籍貫時，“各以諱相嘲”，如攻擊四川人是耗子，（今日仍流行此語）福建人是癩子等等，實在不雅，但仍舊風行天下，真是不可思議。有些食品，也被冠以隱語，最有趣的，是稱熏豬耳朵為“俏冤家”，（《堅瓠集》丁集）不知從何說起，真讓人忍俊不禁。
市民中的隱語，無非是故弄玄虛，讓人聽不懂，除了做生意需要，含有一定的保密作用外，至多騙一點錢，並無特別險惡用心。例如，清初艾納道人的《豆棚閑話》第十則，就曾經描寫一個叫強舍的蘇州閑漢，對山西人馬才“連篇的打起市語，嘰哩咕嚕，好似新來營頭朋友打番話的一般，弄得馬才兩眼瞪天，不知什麼來曆。”不料被人揭穿，什麼好處也未得到。而另一種隱語，即江湖黑話，往往是盜匪、秘密組織專用的語言，是為某種不可告人的目的，甚至是為殺人越貨服務的，這就與市語有著根本的區別。簡言之，黑話，乃黑社會成員中講的特種話也。
讀過《水滸》的人，都不會忘記十字坡下開人肉饅頭店的母夜叉孫二娘語錄：“由你奸似鬼，吃了老娘洗腳水！”此“洗腳水”不是別的，正是動輒將人麻翻、把身上的肉割下，化為包子餡的蒙汗藥。區區“洗腳水”，是典型的江湖黑話。《水滸》名人魯智深，見友人時，常常“翦拂”，這也是句黑話，即下拜之意。近讀《江湖切要》，對明清黑話幾乎無所不包，且令人神鬼莫測，頗感驚異。此書是清初康熙五十二年自稱“八閩後學東海卓亭子”記錄並訂正的，當時有未付梓，不得而知，我見到的，是清末光緒十年吟杏山館刻本的曬藍本。開卷有詩，曰：“我家田地在江湖，不用耕兮不用鋤。說話未完苗已秀，再談幾句便收租。”寥寥四句，不啻是江湖宣言。細讀全書，大部分是流行於明朝的江湖黑話，少部分是清初黑話。凡天文、地理、時令、官職、親戚、人物、店鋪、工匠、經紀、醫藥、星卜、倡優、乞丐、盜賊、釋道、身體、宮室、器用、文具、武備、樂律、舟器、章服、飲饌、珍寶、數禮、草木、五穀、百果、鳥獸、蟲魚，疾病、死生、人事等，無不黑話連篇。現舉若幹例子，以見一斑。市人：井通。販子：不將人。典鋪：興朝陽。雜貨店：推懇朝陽。茶：青老。清喉：木鬼。枝葉：木癸。白酒：水山。粥：稀漢。牛肉：春流。金：黃琴。銀：硬底。賣假貨：跳符懇。真貨：寶讚。如此等等。值得注意的是，江湖上稱豬頭曰紗帽，這不能說不是對官老爺的莫大諷刺；當然，我們也必須看到，黑社會原本就是蔑視公權、法紀的。
我們在閱讀某些近代武俠小說時，常常對其中的江湖黑話，感到驚異。實際上，較諸明清以來在社會上流傳的江湖黑話，武俠小說所描繪的，不過是一小部分而已。