這天深夜，巧娘剛想歇息，忽聽門外傳來一陣的碎響。
夜半三更，會是誰？巧娘強按著心慌正欲查看，頓見門板“咣當”一聲被推開，一個身材壯實的蒙麵人疾步闖進。巧娘嚇壞了，張口要喊，蒙麵人已捂住了她的嘴巴。
他身上散發出的氣味，非常熟悉，是啞牛。巧娘用力掙開對方，漲紅著臉打手勢：“啞牛，你想幹什麼？”
誰知啞牛蒙在蒙麵下的嘴巴竟然動了，發出了陰冷的聲音：“你知道貞潔烈婦的至高榮耀是什麼嗎？”
巧娘不解地搖搖頭說：“是什麼？”啞牛似是從牙縫裏擠出了一個字：“死！”
在當時，以身殉節是節婦的最高榮耀。死後不但官府捐建的房產會留給兒孫，世代相傳，還會得到一筆相當豐厚的喪葬費和撫恤金。
可是，秦子楓既無兄弟，也無子嗣，這筆銀子斷然不會落入一個沒名沒分的啞仆手中。啞牛如此做，究竟是何居心？巧娘慌得六神無主，啞牛已掏出一隻小瓶，捏住了她的下巴，“喝下它，你就會奪回節婦的風頭，名垂青史！”
是毒藥！巧娘拚力反抗，可她哪是啞牛的對手？眼睜睜地看著整瓶毒藥被灌進喉嚨，巧娘頓覺頭重腳輕，癱坐倒地。
啞牛又取出一根繩索搭上房梁，幹淨利落地係了個死結。
“巧娘，真難為你為我置下如此豐厚的家產。”隨著哈哈大笑聲鑽進耳鼓，巧娘恍惚瞅見了一個無比熟悉的身影—是相公秦子楓背手走進了屋子！啞牛的嘴巴是在動，可發出聲的是秦子楓，他們兩個人在演雙簧。
驚愕之中，秦子楓拍拍她逐漸憔悴的臉蛋兒，接著說道：“別人說，我不是讀書的料，我偏要走通這條路。有了你的撫恤金，我就能打點關係，再加上你江邑城最美節婦的名號佐助，哈哈，今年春闈，我定能順利過關，平步青雲。”
聽著秦子楓的話，巧娘欲哭無淚—秦子楓娶她，看中的隻是她的人品，意在順應時局演一出名利雙收的好戲。那場大火是秦子楓故意製造的，他和啞牛早就在書房裏挖好了逃生暗道，而葬身火海的屍體，是他從荒野裏尋來的無主餓殍。
秦子楓太了解巧娘的秉性，便安排啞牛盯著她，關鍵時候出手相救；馮七溜進靈堂，也是秦子楓設的套。秦子楓要在外隱藏一年半載，需要銀子，就和馮七達成協議，要把巧娘讓給他。馮七興奮過頭，不想等待他的卻是啞牛的悶棍。打死他，既不用還銀子，還能成全巧娘的美名。
今夜，是整個計劃的最後一步：讓巧娘“自縊殉節”。等官府頒發表彰令，他就會“死而複生”，哭得一塌糊塗去報官：那日，我沒被燒死，但被柴煙熏壞腦子，稀裏糊塗跑出城，栽進了河裏。萬幸命不該絕，被一遊方郎中所救，直到前幾日才痊愈。哪承想，夫妻還沒來得及團聚，就已陰陽相隔。至於廢墟中的屍體，有可能是家養的笨狗。巧娘這個典型是縣府樹起來的，是得到天子首肯的政績，地方自然不會深究，抬手打自己的嘴巴子。換言之，巧娘所獲恩賜均將由秦子楓繼承。
“啞牛，還愣著幹嗎？好戲該收場了！”
啞牛目露狠光，“啊啊”大叫著動了手……
當夜，江邑城內，巧娘家又燃起一場熊熊大火。次日，官差在燒得麵目全非的閨房裏找到了一具半截殘屍。接下來，知縣大人向禮部呈送了節婦巧娘貞如金石、自殺殉情的奏章，字字句句感人肺腑，催人淚下，就連當朝天子也聽得神情淒切，頒旨重獎：封江邑城人氏巧娘為大宋最美節婦，建大牌坊，春秋致祭。
當江邑城的文人騷客紛紛為巧娘寫詩作賦、歌功頌德之際，在數百裏外的一座不知名的小山村裏，一對夫妻正忙忙活活地搭建草房。男子雖累得滿頭是汗，卻樂得合不攏嘴。女人遞上錦帕，打著手勢問道：“啞牛，你笑什麼？”
這個男子，確是秦家當年收養的棄嬰啞牛。救命大恩，不能不報，他便幫秦子楓挖了地道。在靈堂內，巧娘搶走木棍，舍命相救，恰是此舉感動了本就心存內疚的他。於是，他決定讓巧娘看清秦子楓的卑鄙伎倆，並在好戲收場時撲向秦子楓，套住他的脖頸懸上了房梁。
啞牛笑得更歡，比比畫畫：“你真美。”
（趙雷 圖）
選自《金故事》2015.7