看到柯普的鷹爪暴風龍這樣大出風頭,皮博迪自然史博物館的館長馬什大人可坐不住了,心裏好生羨慕。
不過,當柯普為了研究新澤西州的化石而變賣自家農場,親自到化石點日曬雨淋時,馬什卻購置了擁有18間房間的豪宅,盡享人間奢華。雖然馬什也拋出不少正兒八經、條理清晰的學術論文,但現在已經被柯普比下去了。
當然,要超越對手,必須先了解對手。馬什想起柯普許久前的邀請,於是便於1868年春,借著會議的時間,來到新澤西州哈登菲爾德化石點考察。
眼見為實,馬什立刻被這個巨大的化石點驚呆了,他放下學究的派頭,這裏跑跑,那裏看看,不住讚歎這個聚寶盆的神奇和柯普的幸運。柯普還邀請馬什一起挖掘了一段時間,兩個人相處得很好。
但不久之後,柯普才慢慢覺察到,原本源源不斷送到他辦公桌上的化石居然日漸稀少,難道哈登菲爾德的資源已經枯竭?滿腹狐疑的柯普來到化石點一番摸底才發現,原來狡猾的馬什來參觀後,暗地裏與化石點的工人簽下了待遇豐厚的秘密協議,以高出柯普近1倍的價格把出土的化石統統買去了!直率的柯普萬萬沒想到原來馬什是如此的奸猾卑鄙,不禁氣得暴跳如雷。
要知道,古生物學家一旦離開了化石就無從做起,現在馬什居然做出了如此無恥的事情,在柯普看來,這個問題的嚴重性等同於入室盜竊。
從此,柯普便與馬什結下梁子,這就是“骨頭大戰”的序曲。
此時,因暴風龍大出風頭的柯普也好運不斷,1868年他又描述命名了蛇頸龍類的薄片龍,但這個著名的物種卻把柯普永遠釘在了恥辱柱上。在這個故事的開始,請容許我先簡單介紹一下蛇頸龍類動物,首先強調,它們鐵定已全部滅絕,不要去幻想那人裝出來尼斯湖水怪就是蛇頸龍。在分類上蛇頸龍類屬於爬行綱的調孔亞綱,是一類適應於水中生活的類群,從晚三疊世開始出現,繁盛於侏羅紀~白堊紀,並於晚白堊世與恐龍一道滅絕。
蛇頸龍類的外形有點類似蛇和海龜的結合體:小頭、長頸、圓筒軀幹、短尾和鰭狀四肢,這個類群也不乏龐然大物,不少種類身長11~15米,個別能達到18米。