在人類出現之前，各種動物的生死存亡，都是由自然環境的變化決定的。
這就是達爾文在環球航行中發現的自然選擇的規律：生物如果能夠適應大自然的變化，就能夠生存下來，得到發展，否則，就會死亡、滅絕。然而，生物進化是一個十分漫長的進程，由低級到高級，由簡單到複雜，循序漸進，永無止境。動物如此，植物也是如此。
人類誕生之後，世界生物的多樣性與人類文化共同進化。人類用不斷增長的知識和技能去管理和駕馭自然，以滿足人類不斷變化的需要。人類打獵、捕魚，采集能夠提供食物、燃料的物種；人類淘汰一些與之競爭的或對其產生威脅的物種，馴化植物和動物，砍伐森林，用火改變生存環境……然而人類同時也正在進行一項極為冒險的事情：為了自身的發展，破壞了環境，使許多野生生物遭受滅頂之災，瀕於滅絕。
亂捕濫獵、棲息地被破壞和環境被汙染，是野生動物滅絕或瀕於滅絕的主要原因。
據國際捕鯨協會報道，全世界每年大約有2.6萬頭鯨被殺（平均每小時3頭），其中俄羅斯和日本的捕鯨數占總捕鯨數的95％。例如藍鯨，是自古至今世界上最大的哺乳動物，它在半個世紀前還有30萬頭之多，今天隻剩下了大約2000頭；非洲犀牛，是世界上極為珍稀的動物之一，由於犀牛角的價格大幅度上升，甚至比黃金還貴，一個犀牛角可以賣到4500美元，所以偷獵和非法屠殺犀牛的行為加劇，致使黑犀牛的數量已銳減了90％，處於滅絕的邊緣。
森林是動物的天然樂園。但是，人類的盲目開墾、亂砍濫伐，使許多原來棲息在那裏的野生動物無家可歸，逐漸消失，甚至滅絕。我國特產珍貴動物麋鹿，因為長相奇特，民間稱它為“四不像”。這種動物，曾在長江南北十分繁盛，後來由於棲息地被開辟為農田，麋鹿就逐漸消失了。直到1985年，從英國引進麋鹿，才使其重返故鄉，現已落戶在江蘇鹽城麋鹿自然保護區。
環境汙染也是對動物的一大威脅。美國在1972年禁止使用農藥DDT以前，神鷹的數量不斷下降，其原因是這種鳥“誤食”了被DDT汙染的食物後，產下的蛋中有一半以上蛋殼比正常的蛋殼薄，以至很難孵化出幼鳥。大量死亡的海龜也引起了科學家的重視。他們曾解剖一隻海龜，發現其胃內有15個各種各樣的塑料袋。塑料袋在海麵漂動很像海蟄，海龜可能把它們當作自己愛吃的海蟄吞下去。這一災禍自然也是人類引起的，例如旅遊者和船員把吃剩後的食品和垃圾等裝入塑料袋任意拋入大海。
人似乎成了其他動物的“敵人”，但如果野獸都死了，人也會因精神上的巨大孤寂而死去。因為發生在野獸身上的事，同樣也會在人類身上發生，世間萬物都是互相聯係的，人與動物、植物唇齒相依，不可分離。
豐富多彩是生活的調味品，生命需要多樣化。生物多樣性對人類和生物圈來說，都是一種不可替代的財產。
第一次世界大戰前的300年中，惟一有效的醫療瘧疾的藥物。將要遭到毀滅或焚燒的許多不知名的野生植物中，很可能會有能夠治療尚未被人類征服的疾病的品種。有人認為，有三種植物具有醫治艾滋病的潛在能力，一種生長在澳洲雨林，一種在巴拿馬，一種在波多黎各。
現在地球上有500萬種生物，但僅僅隻有170萬種的生物被分類注冊。
如果人類還沒有時間去辨認那些尚未研究過的生物，它們就已悄然消失，那麼經過數百萬年發展起來的得之不易的遺傳密碼也隨之消失。這種損失對人類來說是巨大的，無法彌補的。
智慧的人類
很久以前，當人類的祖先還不會用靈巧的雙手、敏捷的身軀和善於思索的頭腦去改造世界時，生物圈早已是一個令人驚異的複雜世界。動植物種類繁多，有鳥的歌聲，有花卉的色彩，有果樹的芬香，但也有災難危險和敵對行動。盡管人隻是幾百萬種生命形式中的一種，但由於其具備生物進化的獨特性質，人在生物圈中逐步占據主導地位。
原始人很簡單，隻有很少的基本需要，對這些需要而言，可獲取的資源盡管十分充足，但卻分散。原始人基本上是食物采集者，完全依賴於自然環境。因此，他們不得不從一個地方遷移到另一個地方尋找食物，滿足自我生存的需求。
逐漸地，原始人學會了使用石頭、石製工具和火。這使他們從食物采集者上升到狩獵者。石器時代的人和其他動物種類一樣必須在嚴酷的環境規律的約束中生存。
後來，人類學會了種植莊稼，並安穩地在一個地方生活較長時間，而不必從一處遷居另一處。在森林地區，新石器時代的人采用遊動農業的方式種植莊稼，他們把森林從地麵砍掉、晾幹燒掉，然後在空地上播種莊稼。二三年後，土壤肥效被耗盡，收成減少時，這個集體就遷移到鄰近地域，開始相同的耕作活動。這種耕作方式被稱為刀耕火種。