大家都知道，在白天有太陽光的照射，我們可以看到各種東西。要是在晚上看東西，就必須打開電燈，人們把電燈照的光叫做“人造光”。
人類最早在夜間照明是用篝火。經過了漫長的時間之後，人們用油燈和蠟燭代替了篝火。到18世紀，在美國發明了更為先進的天然氣燈，但是使用天然氣燈必須安裝管道才能供氣，所以隻能用於城市，在美國的大部分地區則無法使用。
第一個研究用電來照明的是英國人戴維。1808年，戴維為了做一個實驗連接了2000節電池，並在電池兩極伸出來的鐵絲上綁上了炭條。在炭條接觸鐵絲的一刹那，發生了一個奇怪的現象：兩塊炭條間產生了強烈的光。這光特別亮，是油燈和天然氣燈都無法比擬的。於是戴維想到了將電用於照明，並很快投入到實際的研究工作中。經過了長期的努力，他終於發明了照明燈，叫做弧光燈。這種燈發出的光強度很大，特別適合用於劇場等大場所。但是弧光燈很粗糙，炭條也極易損耗，使用也不方便，無法普及到家庭。不過弧光燈的發明給了人們一個重要的啟示：發明更為方便和實用的電燈是有可能的。於是，人們就以弧光燈為契機，開始了適合家庭使用的電燈的研究工作。正在人們的研究工作遲遲沒有出現結果的時候，被稱為“魔術師”的發明大王愛迪生也開始加入了研製電燈的行列之中。
1878年9月，愛迪生找到了已對改進弧光燈研究有一定經驗的科學家威力斯先生。威力斯先生是個很慷慨的人，就把自己的發電機和弧光燈贈送給了愛迪生研究所。
愛迪生認為：用於家庭照明的話，像天然氣燈的光亮度就夠了；而孤光燈的光亮度太強，不適合家庭用，而且費用又高，無法普及。為了解決這個問題，愛迪生進一步提出：
隻用一個電源供電，如果不對電流進行分流，那麼電燈的普及是很困難的。而在當時的條件下，科學界認為電的分流是不可能的。但是，發明大王愛迪生偏偏不信這個“邪”，開始了電流分流的研究工作，並取得了成功。同時還進行著白熾燈泡結構的構想。
不久，愛迪生發明了真空閥，他發現白金線在真空中有耐高溫的特點。經過愛迪生的精心研究，終於在1879年研製成功了使用白金線的25瓦真空燈泡，並於1879年4月獲得了專利。
由於白金線價格太貴，不利於普及，於是愛迪生就又回到了以前曾經進行過的對炭線的研究之中。但是用炭製出具有很大電阻的燈芯是很不容易的，愛迪生絞盡了腦汁，但一直沒有什麼好辦法。
有一天，他看到了掉在地上的一根尼龍線，這時他似乎突然間明白了什麼：“啊呀！怎麼沒想到它呢？”於是愛迪生又開始了新的實驗：將尼龍線剪成一定長度，並往上塗上一層煤焦油和炭粉，然後將它放進鎳製的馬蹄型模具裏烘烤，果然不出所料，產生了細細的炭線。接著他又用了整整兩天時間，將炭線彎曲並放進玻璃燈泡中，然後小心翼翼地抽掉了裏麵的空氣。這個時候，當他再一通電，突然高聲喊叫起來：“啊，成功了！成功了！”
愛迪生心潮難平，對圍上來觀看的同事們說：“瞧，我們成功了，讓我們再看看它的光芒吧！”大家屏住了呼吸，看著愛迪生用顫抖的手接上了導線，接著合上了開關。就在這一瞬間，電燈啪地亮了，研究所裏立刻響起了掌聲和吹呼聲。這是個無比緊張而莊嚴的時刻，就是在這一天——1879年10月21日，人們期待已久的電燈，開始照亮了人們的生活，這就是世界上最初的白熾燈泡。
就在愛迪生發明的第一個白熾燈、第一次照亮人們的這一時刻，愛迪生一下子哽噎了，他太激動了，有許多無法言語的情感都停在胸口而難以表達。愛迪生和他的助手們，都靜靜地圍在電燈周圍，全神貫注地凝視著電燈。電燈整整發光達45個小時，他們也興奮地在燈光下沉靜了45個小時之後，才如夢初醒般地慢慢活躍起來。