電流磁效應的發現，在電學的發展史中占有重要地位。
在這項發現以前，電和磁在人們看來是截然無關的兩件事。
電和磁究竟有沒有聯係？這是先人經常思索的問題。“頓牟綴芥、磁石引針”說明電現象和磁現象的相似性，庫倉先後建立電力和磁力的平方反比定律，說明它們有類似的規律。
但是相似性不等於本質上有聯係。17世紀初，吉爾伯特就作過斷言，認為兩者沒有關係，庫倉也持同樣觀點。然而，實際事例不斷吸引人們的注意。例如：1731年有一名英國商人述說，雷閃過後他一箱新的刀叉竟帶上了磁性。1751年富蘭克林發現在萊頓瓶放電後，縫紉針磁化了。
電真的會產生磁嗎？這個疑問促使1774年德國有一家研究所懸獎征解，題目是：“電力和磁力是否存在著實際的和物理的相似性？”許多人紛紛做實驗進行研究。但是，在伏打發明電堆以前，這類實驗是很難有希望成功的，因為沒有產生穩恒電流的條件。不過，即使有了伏打電堆，也不一定能立即找到電和磁的聯係。
例如：1805年有兩個德國人，他們把伏打電堆懸掛起來，企圖觀察電堆在地磁的作用下會不會改變取向。這類實驗當然得不到結果。
這時丹麥有一位物理學家，名叫奧斯特（1777—1851），他在堅定的信念支持下，反複探索，終於揭示了自然界的這一奧秘。
奧斯特是丹麥哥本哈根大學的物理學教授。他信奉康德的哲學思想，認為自然界各種基本力是可以相互轉化的。早在1812年，奧斯特就發表過一篇論文，論證化學力和電力的等價性，文中寫道：“我們應該檢驗的是：究竟電是否以其最隱蔽的方式對磁體有類似的作用”，在奧斯特的頭腦裏，經常盤踞著這個疑問。他深信電和磁有某種聯係，隻是不知道應該怎樣來實現它。當時，電流的研究早已揭示導體通過電流時會發熱，甚至會發光。他想，既然電流通過細導體會發熱，通過更細的導體甚至會發光，進一步減小導體的直徑，為什麼不能指望激發出磁來呢？於是他拿一根細白金絲，讓它接到電源上，在它前麵放一根磁針，他和別人一樣，企圖用白金絲的尖端吸引磁針。然而，盡管白金絲灼熱了，燒紅了，發光了，磁針也紋絲不動。奧斯特沒有灰心，邊思考，邊試驗。他想，觀察發熱和發光的現象，熱和光都是向四周擴展的，會不會磁的作用也是向四周擴展？
1820年4月的一個晚上，奧斯特正在向聽眾演講有關電和磁的問題。他準備了實物表演，一邊講，一邊做。在他做過那些磁針實驗後，他說：“今天我們不妨把導線和磁針平行放置來試試看。”他把磁針移向導線下方，正當助手接通電池的一瞬間，他看到磁針有一輕微晃動。這正是奧斯特盼望多年的反應。
演講會後奧斯特接連幾個月研究這一新現象。開始他還是用細鉑絲做實驗，後來他終於認識到，磁效應強的不是細金屬絲，而是直徑大的金屬絲，更不必用貴重的白金，任何金屬都可以。後來，他有了更強大的伏打電池，終於查明電流的磁效應是沿著圍繞導線的螺旋方向。
1820年7月21日，奧斯特用拉丁文以四頁的篇幅簡潔地報告了他六十幾次實驗的結果。這一篇曆史性文獻立即轟動了整個歐洲。
奧斯特發現電流的磁效應，是電學史上的新篇章，由於他的發現，引導出電學一係列新發現，電學進入了電磁學階段，19世紀二三十年代成了電磁學大發展的輝煌時期。