兩千多年前的中國古代就已開始利用自然溢出的石油，用做燃料或點燈照明，逐漸擴大到潤滑、醫藥、製墨和軍事。古人最早把石油稱作石漆、石淄油、硫黃油等。“石油”一詞由宋代科學家沈括在《夢溪筆談》中提出，並為後人廣泛引用。人類在石油的勘探、開發和油品分離提煉上的技術十分落後，近千年來幾乎沒有什麼可記載的內容。不過，一千多年前有一項開采岩鹽的鑽井技術，打開了世界鑽井技術的先河。
中國古代鑽井技術曾領先國外近千年
享譽世界的四川省大英縣“卓筒井”鑽井技術，在岩石上打孔鑽井製鹽，發明於北宋慶曆年間，比西方早800多年。它包含先進鑽井技術的一切基本要素。《中國科學技術史》、《中國井鹽科技史》中，都稱其為“中國古代第五大發明”、“世界石油鑽井之父”。
雖然曆經千年，但其古老的工藝流程仍保存得相當完整。它的鑽探技術揭開了人類開發貯存於地下深處的礦產資源的秘密，成為世界鑽井技術的活化石。
19世紀前半葉，美國出現用蒸汽機為動力，通過傳動裝置來衝擊鑽井的頓鑽，用於鑽鑿鹽井。這是鑽井技術的第一次革命。1859年，德雷克“上校”在美國賓夕法尼亞州鑽成的世界第一口近代油井，用的就是這種頓鑽。這口井很淺，隻有21米。它比中國晚了800多年。
在近代石油發展史上，中國落後發達國家幾十年，就在外國石油巨頭們恥笑中國貧油的時候，一位在國外的中國科學家發出呐喊。
李四光在石油勘探開發上的重大貢獻
1915—1917年，美孚石油公司鑽井隊在中國陝北一帶打了7口探井，花了300萬美元，因收獲不大走掉了。1922年，美國斯坦福大學教授布萊克威爾德來到中國調查地質，寫了《中國和西伯利亞的石油資源》一文，下了“中國貧油”的結論。從此，中國貧油論就在世界上流傳開來。李四光根據自己對地質構造的研究，在1928年的論文中提出：“美孚的失敗，並不能證明中國沒有油田。”他在《中國地質學》一書中又一次提出：我國鬆遼平原、華北平原、江漢平原、東海、渤海、黃海、南海，都有重要經濟價值的沉積物。這個沉積物就是石油。李四光以他的智慧和科學論斷以及後來的實踐，徹底推翻外國專家的錯誤論斷，為中國石油的開發利用打下了基礎。
李四光，1889年出生於湖北省黃岡縣一個貧寒人家。他幼年就讀於私塾，14歲告別父母，來到武昌報考高等小學堂。
1904年，李四光因學習成績優異被選派日本留學。1910年，李四光學成回國，武昌起義後，當選為實業部部長。袁世凱上台後，革命黨人受到排擠，李四光再次離開祖國，到英國伯明翰大學學習。1918年，獲得碩士學位的李四光決意回國效力。
1920年，李四光應邀擔任北京大學地質係教授、係主任；1928年，擔任中央研究院地質研究所所長，後當選為中國地質學會會長。他帶領學生和研究人員跋山涉水，足跡遍布祖國的山川。他先後數次赴歐美講學，參加學術會議，考察地質構造。抗戰期間，李四光和研究所的同事們受盡奔波輾轉之苦。那時，雖然生活十分清苦，但他和同事們沒有放棄地質研究。
1948年2月初，李四光從上海啟程赴倫敦，參加第十八屆國際地質學會。會後，他在英倫三島住了一年，一麵養病，一麵觀察時局發展。
1949年4月初，郭沫若根據周恩來的指示，給李四光帶了一封信，請他早日回國。看了這封由郭沫若領頭簽名的信，李四光非常激動——新中國就要屹立於世界的東方，自己的本領可以施展，抱負可以實現了。
1950年5月6日，李四光終於到了北京。這一年他60歲，他覺得，新的生活剛剛開始。新中國的誕生，揭開了李四光科學事業嶄新的一章。他擔任中國科學院副院長、地質部部長和科聯主席，開始了新中國的石油勘探開發事業。
第一個五年計劃開端，由於帝國主義國家對我國全麵封鎖，我國急需尋找自己的油田。毛主席、周總理問李四光：“我國天然石油這方麵遠景怎麼樣？”根據多年的研究結果和實踐經驗，李四光堅定地回答：“我們國家地下的石油儲量很豐富。從東北平原起，通過渤海灣，到華北平原，再往南到兩湖地區，可以做工作……”