我國荒漠化土地中，以大風造成的風蝕荒漠化麵積最大，占了160．7萬平方千米。據統計，70年代以來僅土地沙化麵積，每年就有2460平方千米。
土地的沙化給大風起沙提供了物質源泉。因此我國北方地區沙塵暴（強沙塵暴俗稱“黑風”，因為進入沙塵暴之中常伸手不見五指）發生越來越頻繁，且強度大、範圍廣。1993年5月5日新疆、甘肅、寧夏先後發生強沙塵暴，造成116人死亡或失蹤，264人受傷，損失牲畜幾萬頭，農作物受災麵積33．7萬公頃，直接經濟損失5．4億元。1998年4月15～21日，自西向東發生了一場席卷我國幹旱、半幹旱和亞濕潤地區的強沙塵暴，途經新疆、甘肅、寧夏、陝西、內蒙古、河北和山西西部。4月16日飄浮在高空的塵土在京津和長江下遊以北地區沉降，形成大麵積浮塵天氣。其中北京、濟南等地因浮塵與降雨雲係相遇，於是“泥雨”從天而降。寧夏銀川因連續下沙子，飛機停飛，人們連呼吸都覺得困難。
據記載，我國西北地區從公元前3世紀到1949年間，共發生有記載的強沙塵暴70次，平均31年發生一次。而建國以來近50年中已發生71次。雖然曆史記載與現今氣象觀測在標準上差異較大，但沙塵暴越來越多是不爭的事實。
根據對我國17個典型沙區，同一地點不同時期的陸地衛星影像資料進行分析，也證明了我國荒漠化發展形勢十分嚴峻。毛烏素沙地地處內蒙古、陝西、寧夏交界，麵積約4萬平方千米，40年間流沙麵積增加了47％，林地麵積減少了76．4％，草地麵積減少了17％。渾善達克沙地南部由於過度放牧和砍柴，短短9年間流沙麵積增加了98．3％，草地麵積減少了28．6％。此外，甘肅民勤綠洲的萎縮，新疆塔裏木河下遊胡楊林和紅柳林的消亡，甘肅阿拉善地區草場退化、梭梭林消失……一係列嚴峻的事實，都向我們敲響了警鍾。
對於受荒漠化威脅的人們來說，荒漠化意味著他們將失去最基本的生存基礎——有生產能力的土地的消失。造成荒漠的原因很多，主要是氣候等自然原因，如全球變暖、北半球日益嚴重的幹旱半幹旱化趨勢等。但是人類活動，如對大自然的過度開發、破壞森林植被等，也是不可忽視的重要原因。
土壤侵蝕導致水土流失
水土流失是土壤侵蝕最主要的形式。侵蝕強度受地麵坡度、坡長、坡形與坡向、土質、地麵覆蓋、溫度與濕度，以及降水強度等許多因素影響。
地球自有地質和自然地理過程以來，就開始了侵蝕過程。因此，可區分為人類出現以前和以後的侵蝕。人類出現以前的侵蝕完全受製於地質和自然地理過程，一般來說，速率是比較緩慢的。人類出現以後發生的水土流失是由於人類不適當的生產活動，或加劇了人類出現以前的侵蝕過程的發展，或造成新的流失區域。
水土流失可表現為麵蝕、溝蝕和塌失等形式。它的危害不僅造成受蝕地區肥沃表土的損失，地麵的支離破碎，導致土地退化，如我國的黃土高原就是個十分典型的例證。侵蝕還可危及相鄰的下遊地區，造成堆積和掩埋，甚至造成嚴重的環境問題，如黃河下遊的淤積與河床不斷提高所引起的洪澇危害。
土壤侵蝕同樣是個世界性問題。為此，聯合國組織的250多名科學家用了3年時間對全球規模的土壤狀況進行調查和評估時發現，自第二次世界大戰結束以來，由於土壤侵蝕及過度放牧、濫伐森林及不當的農耕方法，毀壞了10．5％的肥沃土地。從百分比看，中美洲退化的情況最嚴重，24％的耕地受到影響。從絕對麵積看，亞洲退化的耕地最多，達4．5億多公頃。全世界大約有900萬公頃耕地完全被毀，而且不能恢複利用。