遊泳、嬉水的本領十分高超，有時先在水下快速遊上一段路程，然後突然破水而出，緩慢地垂直上升，直到鰭狀肢到達水麵時，身體便開始向後徐徐地彎曲，好像雜技演員的後滾翻動作。它可以鑽入水中快速潛水遊動，僅用幾秒鍾就消失在波浪之下，進入了昏暗的深淵。露出水麵呼吸時，從鼻孔裏會噴出一股短粗而灼熱的一種油和水蒸汽混合的氣體，把周圍的海水也一起卷出海麵，形成一股蔚為壯觀的水柱，同時發出洪亮的類似蒸汽機發出的聲音，被稱之為“噴潮”或“霧柱”。有時它還興奮得全身躍出水麵，高度可達6m，落水時濺起的水花聲在幾公裏外都能聽到，動作從容不迫，優美動人。在它的皮膚上不僅常附著藤壺和茗荷等蔓足類動物，而且攜帶著許多諸如鯽魚一類有吸盤的動物，加起來足有半噸重之多，然而這似乎絲毫也不影響它的行動和情緒。
座頭鯨的配偶為一夫一妻製，雌獸每2年生育一次，懷孕期約為10個月，每胎產1仔。當雌獸帶著幼仔時，往往另有1隻雄獸緊跟其後，它的任務是對入侵的其他鯨或小船進行攔截，不過要是遇上凶惡而狡猾的虎鯨時，它就無能為力了。像其它哺乳動物一樣，雌獸用乳汁喂養幼仔，乳汁由乳頭自動擠出，幼仔在水中吸食，幼仔發育很快，每天體重可以增長40～50千克，更令人歎服的是雌獸在哺乳期間為幼仔的成長提供一切營養，而它自己卻很長時間沒有吃東西了，直到幾個月以後才開始尋找食物。雌獸與幼仔之間也常常是溫情脈脈的，幼仔用兩鰭觸摸著雌獸，有時好像是抓在雌獸的身上。座頭鯨的壽命為60～70年。
座頭鯨無法平靜地生活，因為除了人類的獵殺外，世界性的觀鯨旅遊活動也越來越多，形成對座頭鯨生活的新的威脅，遊客們產生的喧鬧聲幹擾了座頭鯨的覓食活動，拋棄的大量塑料食品袋等廢物被座頭鯨誤食後積聚在胃腸裏，來自大型船隻螺旋漿的拍擊聲更是使它無法平靜下來。而有些捕鯨業發達國家拒絕實行禁止捕鯨法，更加使它處於瀕臨滅絕的境地。
在鯨類王國裏，座頭鯨可謂是一種地地道道的海中靈物了。
座頭鯨的背鰭很短小，胸部鰭狀肢窄薄而狹長。它們經常揮舞象鳥翼一樣的胸鰭拍打擊水，因此又有人叫它們“巨臂鯨”、“大翼鯨”。座頭鯨在海麵經常作出各種精彩表演。座頭鯨不但外貌奇異，而且智力出眾。它們會使用氣泡形成的柱網捕食，而且它們的叫聲悅耳悠揚，善於變化創新。所以，人們把座頭鯨叫做神秘歌手。生物學家稱讚它是海洋中最傑出的“歌星”。
夏威夷水域自古以來就是座頭鯨的越冬地。從18世紀到20世紀期間。在人類的大量捕殺下，座頭鯨的數量劇減。直到1966年，在科學家們的呼籲下，國際捕鯨委員會才頒布了禁止捕獵座頭鯨的法令。1970年，國際自然資源和自然保護聯合會，把座頭鯨列入世界瀕危動物名單。我國已經把座頭鯨列為國家二級保護動物。
觀看座頭鯨的最佳方式是乘坐小船，最好選擇在風平浪靜之時。因為可能需要離岸2～20分鍾，所以最好服用一些暈海寧片。建議的最佳旅遊是帶科學望遠鏡的生態曆險。望遠鏡可從毛伊島上非盈利性質的太平洋鯨基金會預訂。一般可在基金會設在拉海納和馬阿拉埃亞的2個港口邊上的信息棚預訂當天或第二天的活動。基金會所有票房收入將用於水生研究、教育和保護。觀鯨分為三個階段。