所有這一切，都是在1866年，由一個偶然的機會觸發而成。先是有個叫巴拉斯的人，用德文寫了一部戲《黑拐杖》，預備在紐約上演，而剛好在這時來了一個法國的芭蕾舞團，正因為原定的劇院被火燒成平地，而找不著演出的場地，於是兩下裏一商量，一部長達5個半鍾頭，攪和著滑稽歌曲、德式喜劇、芭蕾和香豔的大腿舞的大雜燴就出籠了。結果觀眾欣喜若狂，演出人大賺鈔票，而這出大雜燴，一演就是25年。
這就是美國音樂劇的開場白。然而它實在算不得是一門新鮮藝術的誕生。在百老彙舞台的幼稚期，音樂劇的進步很快，劇院也從最初的5家發展到了20世紀初的20餘家，但內容上，仍舊是異國情調與歐洲風格在主宰著。
直到美國的藝術家們將本土的素材引入百老彙，音樂劇才真正成了一種獨特的美國文化。而引進的素材，先是民歌，然後是爵士樂。這新一輩的作曲家，包括伯林、科恩和天才的格什溫。
格什溫的音樂劇，破天荒得了普利策獎，音樂劇的地位，與它初創立時，已不可同日而語。格什溫的黑人音樂劇《波吉與貝絲》，更由於藝術水準的高超，而成為各大歌劇院的保留曲目。
不過他還算不上是百老彙舞台上的成就最高者。這頂桂冠，要戴在《旋轉木馬》、《南太平洋》、《俄克拉亥馬》、《國王與我》和我國觀眾最熟悉的《音樂之聲》的兩位作者，作曲家羅傑斯與劇作家哈默斯坦的頭上。
像《音樂之聲》這樣的名作，已經沒有再作介紹的必要了。隻是戲雖精彩，到它上演時，百老彙已是門庭漸漸冷落，不複昔時的盛況了。
原先百老彙劇院鼎盛的時候，1925年劇院的數目曾經達到過80家之多。
然而後起的娛樂形式，不斷地花樣翻新，先是收音機帶來了廣播劇，接著電影從默片到有聲，從黑白到彩色，不停地進化，更不消說後來出現的電視了。
激烈的競爭之下，百老彙的演出日益顯得商業化，製作成本居高不下，票價自然水漲船高，劇院一家家的減少，市場也時顯疲態，即便是產生了伯恩斯坦的《坎第德》、《西區故事》這樣的傑作，也沒能挽回它下坡的趨勢。
直到作曲家安德魯·勞埃德一韋伯的崛起，才為百老彙疲軟的市場注入了一針強心劑。
韋伯這位天之驕子，百老彙的搖錢樹，票房的救星，音樂界收入最高的藝術家，雖然他的音樂劇，未在我國上演過，但其中的一些選段，因為有各式各樣改編曲的流行，早已為我國觀眾所熟悉。他的代表作，首推在1986年創下過票房紀錄的《歌劇魅影》。這部戲，由英國小說家嘉斯東創作於本世紀初的著名懸疑小說改編而來，講的是1861年巴黎歌劇院裏發生的一樁詭異故事。極富戲劇性的音樂，和出色的舞台技巧，是這出戲的主要特色。
劇中所有的故事，都發生在歌劇院裏，所以常用到戲中戲的手法，而觀眾也有分不清虛幻與現實之感，仿佛劇中那個幽靈出沒的包廂，就在自己身邊似的。有一出圍捕幽靈的戲，結果當幽靈高喊“我在這兒”的時候，聲音從劇場的各個樓層、角落傳出，像這種別出心裁的音效設計，確實能使觀眾如同身臨其境。
尤其有名的，劇中有一幕“吊燈”的驚險戲。劇中的幽靈，雖然才高八鬥，卻貌似鍾馗，他求愛不成，妒火中燒，故意讓劇院穹頂的大吊燈，砸在女主角的身前。那一刹那，前排的觀眾，倘若事先不知道劇情的話，大概全得嚇得大驚失色。勞埃德-韋伯近年來的力作，尚有《日落大道》、《愛的觀點》等等，無一不是戲劇與音樂、票房與藝術的雙重成功，像音樂劇《貓》，迄今為止，在全世界觀眾已達5000萬人次，收入為20億美元。
當然百老彙也有不那麼商業化的一麵，在第41街和56街，早已有一些劇團，租用便宜的場地，上演低成本、試驗性的劇作。票房失敗的劇本，不受賞識的演員，都能在這裏找到演出的機會。這樣的場所，人稱“外百老彙”。
後來“外百老彙”也逐漸變得商業化起來，於是又出現了“外外百老彙”，其觀點當然是更新穎更先鋒派了。總之，在百老彙這個美國戲劇舞台的大櫥窗裏，不管什麼樣的風格、流派，都能找得到。