劉銘傳一生做過三件大事：一是跟隨李鴻章鎮壓太平軍和撚軍（太平天國時期北方的農民起義軍）；二是督辦台灣軍務，領導台灣軍民英勇抗擊法國入侵者；三是擔任首任台灣巡撫，創辦了一批新式企業。
劉銘傳11歲喪父，母親在極艱苦的條件下供他讀書。劉銘傳自小就有一種天不怕地不怕的豪氣。一天，一個土豪到他家勒索，沒想到，18歲的劉銘傳大步跨上前去，奪過刀子，殺了土豪。之後，他隻好放棄讀書，上山做了強盜。
後來，劉銘傳加入李鴻章的淮軍，鎮壓太平天國運動。1862年7月，劉銘傳接受太平軍投降，收複上海浦東。後來劉銘傳因對撚軍作戰首功，被封為一等男爵。1868年他辭職還鄉，創辦肥西書院。
1884年中法戰爭爆發，法國海軍中將孤拔率領遠東艦隊侵入中國東南沿海，台灣告急。大清帝國重新啟用劉銘傳，派他以福建巡撫身份督辦台灣軍務。劉銘傳臨危受命，7月16日，率舊部134人抵達台灣的基隆港，從此揭開了台灣保衛戰的序幕。
劉銘傳抵台的當天，就到炮台巡視、布防。8月3日，4艘法艦進攻基隆。劉銘傳親自督戰，命令守軍開炮還擊。法軍登陸後，他又指揮守軍分路出擊，法軍進攻受挫，隻得逃奔回艦。法軍侵犯基隆首戰失敗，於是向清政府提出議和，但另一方麵又趁清軍不備之際，於23日突然襲擊，重創南洋水師，控製了台灣海峽的製海權，開始全力侵台。
劉銘傳為保統帥部所在地的台北府城，從基隆撤離，移師滬尾（台灣淡水港），經過艱苦的鬥爭，終於挫敗了法軍攻占台北的行動。劉銘傳成為抗法保台的英雄。
台灣原來隸屬於福建省，1885年10月12日，清政府下詔將台灣道改為中國的第二十個行省——台灣省，劉銘傳被任命為第一任巡撫。劉銘傳在任期間，全麵推進了台灣的近代化進程。
劉銘傳曾上書清廷，陳述在台灣建立海軍力量的迫切性，但是清政府以財政經費不足為由不予采納，劉銘傳隻能先發展近代化實業。劉銘傳推行多項基礎建設，包括鋪設最初的台灣鐵路、福州和滬尾間的海底電纜，辦理電報、煤務、郵務等。同時他還建設了多處炮台、兵工廠等現代化軍備。此外，他還動用大量軍力“開山撫番”、清丈全省田賦等，以期就地為防務及新政開拓財源。由於條件限製，最終隻有少數新政項目得以持續推展。1891年，劉銘傳告老還鄉。
劉銘傳駐台六年，雖然未能建立遊弋台海的海軍艦隊，但他為開拓財源而興辦的近代化實業，則開啟了台灣官辦近代化建設的先聲，是清朝統治台灣二百餘年間治理最為積極的一段時期。劉銘傳也因此被譽為“台灣之父”。前國民黨主席連戰的祖父連橫寫了一部非常有名的書叫《台灣通史》。他在《台灣通史》當中說：“沒有劉銘傳就沒有台灣後來的發展。”
【博聞館】
曾國藩與劉銘傳
清朝名臣曾國藩指派李鴻章訓練淮軍時，李鴻章帶了三個人求見老師曾國藩，希望老師給一些意見，以便給他們安排適當的職務。不巧曾國藩剛好飯後出外散步，李鴻章便命三人在室外等候，自己則進入室內。曾國藩散步回來，從三人身邊經過，打量了三人一番，進了屋。李鴻章說明來意，請曾國藩傳見三人。曾國藩卻說：“我已經看過了，站在右邊的，始終垂首不敢仰視，是個忠厚可靠的人，可委派後勤補給工作。站在中間的那個，表麵畢恭畢敬，但我一轉身，他立刻左顧右盼，可見他是個陽奉陰違之人，不可重用。站在左邊的那人，始終挺直站立，雙目正視，不亢不卑，是個大將之材。”
曾國藩所指左邊那位大將之材就是後來鼎鼎有名的劉銘傳。通過這個小故事，足見曾國藩識人的水平之高，也可看出劉銘傳與生俱來的大將氣質。