楊家將故事裏有位佘太君，百歲掛帥，不過那隻是個傳說。而有位年近古稀的老將，在中法戰爭中身先士卒、英勇殺敵，最終贏得鎮南關大捷，這可是真事兒。他就是著名的老英雄馮子材。
1884年3月，法國殖民者用武力脅迫越南淪為它的“保護國”後，繼續策動侵華戰爭。
1885年2月，法國侵略軍直撲中越邊境的諒山和鎮南關。國難當頭，閑居在家的老將馮子材每天為國事憂心忡忡、撫劍長歎。當他接到朝廷讓他重新出山的任命後，毅然受命，以幫辦廣西軍務的名義，挑起了保衛祖國南部邊疆的重擔。當時，馮子材已是68歲高齡。
馮子材趕到鎮南關後，馬上整肅軍隊，嚴明紀律，並召集各路將領開會，商議戰勝法軍的辦法。他親自勘察地形，選定關前隘為預設戰場，並迅速構築長牆，布置防禦。因為馮子材號“萃亭”，所以他的軍隊便稱為“萃軍”。
法軍探知馮子材已有防備，不敢正麵進犯，便從側翼偷襲。探馬回來，報告了法軍想要偷襲的消息，馮子材決定先發製人。
3月21日，馮子材率領一支隊伍，夜襲法軍占據的文淵城，擊毀了山頭上敵人的兩座炮台，殺死了許多守城法軍，大大提高了清軍的士氣。
驕橫的法軍惱羞成怒，法軍頭領尼格裏傾巢出動，向鎮南關發起進攻。3月23日清晨，法軍憑借炮火優勢，攻陷了東嶺三座炮台，居高臨下，直撲關前隘長牆。馮子材大聲喊道：“如果再叫法國人打進關來，我們還有什麼麵目去見兩廣的父老！”
將士們在主帥愛國激情的鼓動下，奮不顧身衝出長牆，拚死抗擊，再加上援軍趕到，這才終於擋住了法軍的瘋狂進攻。這場惡戰結束後，馮子材估計法軍會再次反撲，於是趁停戰之際，迅速調整了作戰布置，充實了前沿陣地的兵力，還發下了“誓與長牆共存亡”的壯烈誓言。
第二天早晨，尼格裏又兵分三路進攻，每路都配有上千門大炮。法軍的開花炮彈像雨點似的落在馮子材身旁。副將請他避一避，他朗聲道：“怕炮彈還打什麼仗！主帥退避，動搖軍心！”
法軍仗著大炮的威力，持槍越過了清軍的防守壕溝，有的甚至越過長牆，形勢千鈞一發。馮子材當機立斷，手持長矛，大吼一聲，便奮不顧身躍出長牆，帶頭衝向敵陣。全軍將士士氣大震，作戰異常勇猛，直殺得法軍潰不成軍，丟盔棄甲，四處逃竄。
馮子材率軍乘勝追擊，一舉收複了文淵城和諒山。這一仗，共消滅法軍一千多人，法軍頭目尼格裏也身負重傷，由士兵抬著敗逃。
鎮南關之戰，是中法開戰以來最大的一次戰役，從根本上改變了中法戰爭的局勢，使中國反敗為勝。然而清政府卻在這時下令停戰，與法軍簽定了不平等的《中法新約》。老將馮子材不得不揮淚班師，途中中越百姓也一路灑淚相送。
馮子材的戰績，在近代中國積貧積弱的狀態下，是很難得的。中華民族不乏英雄，是腐朽的清政府使中國不敗而敗。
【博聞館】
關於古代男子年齡的稱謂
提到老英雄馮子材的年齡已近古稀，我們就看一下關於古代男子年齡的稱謂。
弱冠是指20歲，古時男子20歲行加冠禮，表示已成年，但體猶未壯，故稱“弱冠”。
而立之年是指30歲，出自《論語》：“三十而立。”
不惑之年是指40歲，出自《論語》：“四十而不惑。”
知命之年是指50歲，出自《論語》：“五十而知天命。”
耳順之年是指60歲，出自《論語》：“六十而耳順。”
另外，“花甲”也是指60歲。因為天幹地支從甲子開始循環一周是60年，因此稱60歲為花甲。
古稀之年是指70歲，出自杜甫的詩句：“人生七十古來稀。”
耄耋之年是指八九十歲，出自《禮記》：“八十九十曰耋。”人們根據解釋，後將耄、耋兩字連用代稱八九十歲。