在講於謙保衛北京之前，咱們先說“土木堡之變”。瓦剌是蒙古族的一支，明朝建立後，常侵擾北部邊境。平時專權且作惡多端的太監王振唆使明英宗親征瓦剌，而英宗不懂帶兵打仗之道，貿然親征，結果使五十萬大軍全軍覆沒，英宗在土木堡被俘，王振被殺。
消息傳到京城，皇宮內人心惶惶。由於英宗帶走了大批人馬，若瓦剌再來進犯，京城岌岌可危。為了不讓瓦剌以英宗來要挾大明，兵部侍郎於謙建議皇太後立了英宗的弟弟朱祁鈺為皇帝，即明代宗。
之後，太後和新皇帝立即召集大臣，商量對策，有個叫徐有貞的就根據星象變化，建議太後遷都到南方去。
然而於謙不同意：“京城是國家的根本，朝廷棄城南逃，那麼失地將無法收回，城裏的百姓將被屠殺。大家難道忘掉了南宋的教訓嗎？誰主張逃跑，就該砍頭！”
於謙義正詞嚴的主張得到許多大臣的支持，太後和皇帝聽了群臣的意見，也放棄了遷都逃跑的打算。
在京城的危急時刻，於謙身為兵部侍郎，挺身而出擔負起守城的重任。他調集兵力，把守住京城各處城門和附近的關口，並且加強城裏的盤查，逮捕了一批混進百姓中的瓦剌軍奸細。
於謙還建議新皇帝朱祁鈺說：“王振是這次戰爭失敗的罪魁禍首，陛下應當宣布王振的罪狀，來安定民心、平民憤。”
新皇帝雖然優柔寡斷，但很信任於謙。於是，他聽從於謙的建議，向天下宣布了王振的罪狀，下令抄了王振的家，並懲辦了一些王振的同黨。京城百姓人心大快，紛紛表示要齊心協力保衛京城。
1449年10月，瓦剌首領也先以歸還英宗為名率軍打到北京城下，在西直門外紮下營寨。
大將石亨建議：“如今我軍兵少力弱，不如關閉城門死守，等瓦剌久攻不下，便會自動撤兵。”
於謙說：“敵軍如此囂張。我大明若向敵軍示弱，敵軍的氣焰就越發囂張，京城會更加危險。此時一定要主動出兵，痛擊敵人，使他們不敢進犯。”
就這樣，於謙分兵派將，在京城九個城門外布置人馬，駐守在德勝門外的一支人馬由他親自率領。他命城裏的守將關閉所有城門，並下令：將領臨陣退卻的斬將領，士兵不服將領退卻的，後隊斬前隊。將士們知道這次必須拚盡全力死戰，又見於謙身先士卒，也個個奮勇當先，勇敢戰鬥。此時，於謙調集的援兵已由全國各地紛紛行至北京，而城外的百姓也配合明軍，打擊了小股的敵軍。明軍前後夾擊，也先的軍隊損失慘重，經過五天的激戰，也先兵敗撤軍。
這場京師保衛戰，粉碎了瓦剌軍企圖奪取北京的野心，明王朝轉危為安。於謙立了大功，受到了北京軍民的愛戴和明代宗朱祁鈺的敬重。
瓦剌戰敗，留著明英宗也沒有了用處，就把英宗歸還給明朝，新皇帝已立，英宗成了太上皇。明英宗歸國七年後，明代宗病重，當年主張南逃的徐有貞和被於謙責備過的石亨，陰謀擁立英宗複位，他們合謀以“謀反”罪名，將於謙殺害。曆史上把這一事件稱作“奪門之變”。
【博聞館】
於謙的詩作《石灰吟》
於謙一生為官廉潔正直，他平反冤獄，救災賑荒，深受百姓愛戴。京城保衛戰中，他又拯救國家於危亡之際。當於謙被抄家時，他家中根本沒有值錢的東西。抄家的打手們發現一間鎖著的正房，以為藏著財寶，打開看時，裏麵供著的竟是代宗所賜的莽袍和寶劍。打手們也不免為之動容。
公道自在人心，天下百姓都知道於謙是被冤枉的，為他痛心難過，為他不平，所以在民間，一直傳誦著於謙年輕時寫的一首《石灰吟》的詩，這也是於謙磊落胸懷和高尚人格的真實寫照：
千錘萬鑿出深山，烈火焚燒若等閑。
粉骨碎身渾不怕，要留清白在人間！