劉弘基年少時落拓不羈，仗義豪俠。生逢隋末亂世，他蹲過監獄，幹過偷馬賣馬的營生，四處遊蕩著就到了太原。聽說太原的李淵父子正在招兵買馬，他便投到李淵門下，結識了氣度不凡、胸懷大誌的李世民。劉弘基為人耿直，深得李世民賞識。兩人相見恨晚，每天形影不離，甚至到了出門就結伴而行，回家就同睡同起的地步。
李淵父子帶領起義軍打到霍邑（今陝西省霍邑縣）時，遇到的守城將領是赫赫有名的隋軍猛將宋老生。李世民不敢怠慢，親自上陣與他交戰，劉弘基也緊隨左右。兩人互相配合，幾個回合之後，宋老生感到有點力不從心，瞅準機會便掉頭回撤。劉弘基眼疾手快，立刻追了上去。宋老生左拐右轉，想要甩掉劉弘基，可劉弘基騎術高超，人又機敏，不但沒有跟丟，還不動聲色地把宋老生逼到了懸崖邊上。宋老生病急亂投醫，跳下戰馬想尋一條逃生的小路，可三麵都是懸崖，根本無路可逃。眼看著劉弘基離自己隻有一步之遙，宋老生一咬牙，閉上雙眼轉身就跳下了懸崖。劉弘基沒想到宋老生會跳崖自殺，一把勒住奔馳的駿馬，緩緩步到懸崖邊上，馬蹄久久徘徊，馬上的劉弘基也久久向崖下張望，他心想：“宋老生是隋軍數一數二的大將，拿下他也就奪走了隋軍的三魂七魄。如今他雖然跳崖，但生要見人死要見屍，不把屍體帶回去，恐怕還是沒法徹底斷了隋軍的念想。可是，這懸崖深不見底，這麼隻身下崖……”遠處傳來隱約的兵戈聲，想到艱難作戰的將士們，劉弘基心一橫，哪怕豁出命去，也要帶回宋老生的屍首。
霍邑城外，雙方還在激烈地交戰，突然傳來一聲大喊：“宋老生已經人頭落地了！”眾人望去，隻見劉弘基疾馳而來，手上高舉著的，正是宋老生血淋淋的頭顱。隋兵頓時大亂，起義軍成功攻破霍邑。
李淵見劉弘基勇猛過人，便命他帶領一千先鋒急渡黃河，為唐軍繼續西進開路。西行路上，隋兵聽說逼死宋老生的劉弘基來了，都聞風喪膽，潰不成軍。等劉弘基到達扶風（今陝西省扶風縣）一帶的時候，歸附於他的士兵已經增加到六萬多人。他趁勢南渡渭水，駐紮在隋都長安老城之中，天天在金光門閱兵示威。隋軍將領衛文升帶兵出戰，可全軍上下士氣低落，士兵都隻想自保，根本無心打仗。劉弘基氣勢逼人，一舉俘虜了一千多名隋兵和幾百匹戰馬，嚇得隋軍不敢再戰。等到李淵大部隊趕到，輕而易舉就攻克了長安，人人都說是劉弘基初戰告捷起了大作用，所以戰爭結束之後，李淵立刻把入京第一功賜予了劉弘基，還任命他為右驍衛大將軍。
唐朝建立以後，作為開國元勳的劉弘基仍然不怎麼輕鬆，肅清政敵，平息叛亂，駐守邊疆，他跟著李世民東征西討，為維護唐王朝的穩定建立了不朽功勳，多次受到唐高祖的封賞，還獲得了如果犯法可以免除死罪的資格。李世民繼位後，對劉弘基也特別照顧。貞觀十九年（645），唐太宗親征高句麗，還重新起用了本已告老還鄉的老將劉弘基，兩人再次並肩作戰，白發蒼蒼的劉弘基穿上盔甲，仍然威風凜凜，勇武絲毫不減當年，屢屢獲得太宗的慰勞。
唐高宗永徽元年（650），劉弘基病逝，享年69歲。高宗下令全國為他哀悼，朝廷也停朝三天致哀。高宗還將劉弘基葬在太宗的昭陵旁邊，親自為他樹立墓碑，感謝他為大唐開國所做的巨大貢獻。
【博聞館】
唐太宗管理功臣
開國功臣常常是國君最頭疼的一群人，唐太宗也遇到了這樣的麻煩。
太宗執政初期，李孝常和長孫安謀反，劉弘基也牽連其中。這可給太宗出了個大難題。懲治他吧，太宗心有不舍，也怕留下忘恩負義的罵名；可若是不懲治他，又難以服眾。再三斟酌之後，唐太宗隻好先將他撤職除名，貶為平民，一年以後，再重新起用，給他恢複爵位。
比劉弘基更麻煩的是尉遲敬德，他常常自恃勞苦功高，言行極為放縱。
有一次，唐太宗舉辦宴會，有人不小心坐在了尉遲敬德的座位前麵，他全然不顧太宗還在場，衝上去就質問那個人：“你有什麼功勞，敢坐在我的前麵！”
尉遲敬德的老同事王道宗趕忙出來打圓場，說：“大家都是為陛下效力，有什麼高下之分呢？你過來跟我一起坐吧！”邊說就邊拉他走。尉遲敬德哪裏肯依，一拳揮過去，差點把王道宗眼睛打瞎，一場宴會不歡而散。
事後，唐太宗找到尉遲敬德說：“我以前讀漢史，總是奇怪，為什麼漢高祖的功臣很少有能保全性命的呢？現在看到你的所作所為，我才明白，韓信他們被漢高祖殺死，其實不是高祖的過錯。國家的大事，就是賞和罰，不可能永遠隻有恩賞。你好自為之吧。”
尉遲敬德一聽，自知理虧，後來就收斂多了。唐太宗見狀，非常高興，又賜了尉遲敬德很多寶物。後世史家都說，唐太宗恩威並施，賞罰分明，既善待了這些功臣，又杜絕了他們囂張跋扈為所欲為，不愧為一代明君。