後來，科學家經過大量的分析研究，終於發現秘密是在橡樹葉中。原來，在遭受舞毒蛾啃咬之前，橡樹葉中含有的單寧酸很少，而在咬食之後，葉子中單寧酸含量大大增加，這種化學物質隨著葉子進入到舞毒蛾體內，能與蟲體中的某種蛋白質結合，使葉子變得難以消化。舞毒蛾吃了含有大量單寧酸的橡樹葉，渾身不舒服，變得食欲減退，行動呆滯，不是病死，就是被鳥類吃掉。毫無疑問，橡樹林就是依靠自身產生出來的單寧酸，作為對付眼前大敵的自衛武器，並終於取得了勝利。
無獨有偶，在美國的阿拉斯加，也發生過類似的事情。
阿拉斯加有著大片的原始森林，可是在10多年前，森林中出現了野兔大災難。這種食草小動物，繁殖十分迅速，數量急劇增加，它們啃食植物嫩芽，破壞樹木根係，嚴重威脅森林的存在。為了保護森林，消滅野兔，人們想方設法在森林中追擊圍剿，但效果極差，野兔的數量有增無減。
眼看大片森林將被毀滅，意料不到的好事卻降臨了。這時，野兔居然集體生起病來，有的拉肚子，還有不少病死，僅僅幾個月時間，野兔數量大減，最後在森林中消失了。這是什麼原因？科學家在森林中進行廣泛調查，發現凡是被野兔咬過的植株，在它們新長出的嫩芽和葉子中，都會產生一種叫萜烯的化學物質，它就是導致野兔生病的根源。
以上所發生的這些現象，引起了植物學家的極大興趣。因為在這以前，他們僅僅知道，隻有動物才能對外來攻擊進行針對性的自衛，而現在看來，植物也能做到這一點，這真是令人驚奇！但是，這種觀點立即遭到了反駁，大多數科學家並不讚同。他們指出，森林戰勝舞毒蛾和野兔，也許是較為個別的例子，假如植物都具備這種“快速”的、有針對性的自衛反應能力，那麼，廣布於世界各地的森林、果樹和莊稼，豈不是都能進行自我保護了嗎？各種各樣的化學農藥豈不應該退出曆史舞台了嗎？
科學家在參與爭論的同時，也在進行更為深入的研究。
英國植物學家厄金·豪克伊亞，以白樺樹林為對象，進行了長期的觀察和研究。他發現，白樺樹在被昆蟲咬傷之後，樹葉中含有的酚會增加，這樣，葉子對昆蟲來說營養價值將會大大下降。在通常情況下，白樺樹葉在遭受昆蟲啃咬後的幾個小時或幾天時間內，酚的含量明顯增加，以便抑製昆蟲的進攻。更有趣的是，一旦害蟲的威脅解除，葉子中的酚含量又會減少，很顯然，酚在樺樹葉中的增多僅僅是暫時的。
除了豪克伊亞，還有其他許多植物學家對楓樹、柳樹等樹木進行了類似的研究，也同樣發現，這些樹木在遭到蟲害時，會自動產生酚醛、樹脂等抵抗害蟲的物質。
新的研究證據，使一些植物學家改變了看法，他們開始相信，植物一旦遭到昆蟲或食草動物侵害時，能像動物一樣，迅速做出自衛反應，這種反應的表現形式是：通過體內的化學變化，產生出抵抗害蟲的物質。
關於植物自衛的研究越來越深入。不久前，美國華盛頓大學的學者戴維·羅茲，又有了驚人的新發現。
羅茲在觀察柳樹受到毛蟲啃咬時發現，不僅直接受到蟲害的柳樹體內會產生抵抗物質，而且在3米之外的柳樹，雖然還沒遭蟲害，竟然也會產生同樣的抵抗物質。這使羅茲感到困惑不解，難道說，柳樹不僅能保衛自身，還能夠把蟲害“情報”傳遞給別的柳樹，讓它們提早預防？
沒過多久，美國科學家鮑得溫便證實了這一猜測。他發現，糖槭樹受到昆蟲襲擊時，受害的樹不但在體內產生抵抗物質，而且還產生揮發性的化學物質，通過空氣向四處散發，這就如同在發布“防蟲警報”一樣，使周圍的糖槭樹也產生抵抗物質，提早做好自衛的準備。
羅茲和鮑得溫發現了這種奇妙的現象後，一致認為，植物不僅能夠進行針對性的自衛應變，而且還能夠通過化學通訊的方式，進行集體自衛。
盡管已經有越來越多的證據表明，植物具備快速的自衛應變能力，但持有相反觀點的科學家認為，植物並沒有像動物那樣的神經係統，也沒有意識，怎麼能進行有目的、有針對性的自衛呢？除此以外還有，到今天為止雖然已發現了一些能產生抵抗物質的植物，但種類並不多，大部分，乃至絕大部分的植物，並不具備以上所說的自衛能力，因此它沒有普遍的意義。