大西洋在歐洲、非洲、美洲和南極洲之間，是世界第二大洋，也是最年輕的大洋，距今隻有一億年。大西洋的麵積為9336.3萬平方千米，平均深度為3627米，最大深度為9219米。
它的麵積約占海洋總麵積的25.4％，是太平洋麵積的一半。但是，它正在拚命擴張，說不定在遙遠的將來，它的寬度會趕上或超過太平洋。大西洋位於直布羅陀以西，原名叫“西方大洋”。它的英文(Atlantic)一詞，是根據古希臘神話中的大力士阿特拉斯（Atlas)的名字來的。希臘史詩《奧德賽》中，有一位頂天立地的大力神，名叫阿特拉斯。他知道世界上任何海洋的深度，並用石柱把天地分開，他就住在阿特拉斯洋裏。
1650年，荷蘭地理學家波恩哈德·瓦雷尼正式使用“阿特拉斯洋”這個名稱。漢文譯名“大西洋”，是明朝時歐洲傳教士翻譯過來的，一直沿用至今。
大西洋的航運業極為發達。
西部通過中美巴拿馬運河，直通太平洋；也可繞過南美南端合恩角，穿過德雷克海峽或麥哲倫海峽，到達太平洋。東部穿過直布羅陀海峽進入地中海，穿過蘇伊士運河經過紅海，抄近路到達印度洋；也可繞過非洲南端的好望角，進入印度洋。大西洋與北冰洋的聯係，比其他大洋都方便，有多條航道相連通。大西洋有多條國際航線，聯係歐洲、美洲、非洲的沿岸國家，貨運量居各大洋第一位。尤以北大西洋更為繁忙，聯係大西洋與北海的多佛爾海峽和英吉利海峽，是世界海上交通最繁忙的地方。大西洋沿岸港口很多，主要有波士頓、紐約、巴爾的摩、新奧爾良、哈瓦那、阿姆斯特丹、哥本哈根、威尼斯等。
大西洋北部氣溫高於南部。東西兩側氣溫差別也很大，在南北緯30度之間，東部比西部約低5℃；在北緯30度～60度間，東部氣溫又高於西部約10℃，使西歐的氣候終年溫暖如春。如法國的巴黎，它與我國的東北哈爾濱位置相仿，但巴黎的冬日氣溫，卻與中國的上海、南京相似。在南大西洋，南緯30度以南，東西兩側差別不明顯。
在北大西洋，也有一個順時針環流，由北赤道流、墨西哥灣暖流、北大西洋暖流和加那利寒流組成。其中，墨西哥灣暖流是世界最大的暖流，它的流量相當於全世界河流量總和的120倍，像一條巨大的暖氣管，供應巨量的熱，使西北歐的氣候溫暖如春。南大西洋的環流是逆時針方向，由南赤道流、巴西暖流、西風漂流和本格拉寒流組成。
大西洋的潮汐，大多屬於半日潮。在開闊洋麵上，潮差不明顯；在近岸或狹窄的海灣，潮差很大。英國南岸的布裏斯托爾灣潮差高達11米多，北美的芬地灣潮差高達21米。南美的亞馬孫河口的湧潮，比我國錢塘江大潮還要壯觀。
大西洋蘊藏著巨大的資源。它的漁業資源極為豐富，幾個世界上最富饒的漁場都在大西洋中。大西洋近岸廣闊的大陸架上還蘊藏著豐富的礦產資源。由地球的板塊學說我們了解到，地球表層是由一些板塊合並而成，這些板塊就像浮在海麵的冰山，在熔融的地幔岩漿上漂浮運動。所謂板塊構造，講的就是這些堅硬的岩石板塊以及它們的運動體係。地球表層主要有六個基本板塊，板塊堅如磐石，其內部是穩定的，而板塊之間的交界處則是地殼運動最激烈的地帶，經常發生火山噴發、地震、岩層的擠壓褶皺及斷裂。
六大板塊中，太平洋板塊完全由大洋岩石圈組成，而大西洋由洋中央海底山脈分開，一半屬於亞歐板塊和非洲板塊，一半屬於美洲板塊印度洋，也由“入”字形的海底山脈分開，使印度洋洋底分別屬於非洲板塊、印度板塊和南極板塊。所以，這些板塊是由大洋岩石圈及大陸岩石圈組成，它包含了海洋與大陸。由於地幔的對流運動，使得漂浮在它上麵的板塊也被帶動做水平運動。所以，地幔的熱對流是帶動板塊運動的傳送帶。運動的板塊最終總會相遇的，相遇相互碰撞，當大洋板塊與大陸板塊相碰撞，大洋板塊密度大而重，就插到大陸板塊之下，在插入處就形成大洋邊緣的深海溝。假使是兩個大陸板塊相碰撞，則互相擠壓，使兩個板塊的接觸帶擠壓變形，形成巨大的山係，如喜馬拉雅山係就是歐亞板塊與印度板塊擠壓而形成的。因此，地球板塊的運動，形成大洋邊緣島弧海溝複雜的地貌，也構成大陸上巨大的山係，板塊構造控製了整個地球的地表形態。
從這裏我們可以看出來，大西洋正是處在亞歐板塊與美洲板塊之間，正是由於這兩大板塊的不斷遠離，從而形成了今天的大西洋。萬物總是處在不斷的變化之中的，兩大板塊繼續分裂，大西洋麵積就會越來越大，所以才會說，大西洋是正在裂開的大洋。