武則天：684年-705年在位，本名武照，稱帝後改名為武曌，高宗李治皇後，後稱帝。性格聰慧、倔強，善權術。中國曆史上唯一的一位女皇帝，在位15年，實際執政近半個世紀，大開科舉，破格用人，知人善用，容人納諫；獎勵耕織，發展生產，社會穩定，經濟發展，人口增加。但是武則天逼害王後、蕭妃，殺害親子，大封武氏諸王，重用酷史，嚴刑峻法，冤獄叢生，晚年好大喜功，生活奢靡也受到了曆史的譴責。她上承“貞觀之治”，下啟“開元盛世”，她對曆史所作的貢獻是不可磨滅的。先後被尊稱為“聖母神皇”、“聖神皇帝”和“金輪聖種皇帝”等，病死，終年82歲，死後與高宗合葬於乾陵（今陝西乾縣粱山）。
武則天身世之謎
武則天的身世，長期以來是一個謎。陳寅恪先生在《李唐武周先世事跡雜考》中已指出武則天之父武士彠“其起家之始末皆不能詳”，又在《武曌與佛教》中指出武則天之母楊氏是“隋宗室觀王雄弟始安侯達之女”。從有關武則天身世的史料中發現，武則天之父武士彠的身世不明殆無疑問，但是，武則天之母楊氏果真是隋宗室楊達的女兒嗎？
楊達確實是隋宗室楊雄的弟弟，在《隋書》卷43有傳。如果武則天之母楊氏確是楊達的女兒，這應該是一個不錯的出身，本可以大張旗鼓地宣傳，可是為什麼在史書中卻很少記載呢？我們看《舊唐書·後妃傳》，凡後妃的出身，若可查知的話，均有記錄，比如記唐高祖皇後竇氏，其母是周武帝的姐姐；唐太宗皇後長孫氏，其母是隋揚州刺史高敬德的女兒。楊達任官至納言，雖不如周武帝，但卻比揚州刺史高貴，如果武則天之母楊氏確是楊達的女兒，按常理，應該堂而皇之地寫在史書上，但事實恰恰並非如此。
查《舊唐書》卷6《則天皇後本紀》，隻寫其“父士彠，隋大業末為鷹揚府隊正”，不提其母；在卷183《外戚傳》中也隻說武士彠“又娶楊氏”，而不提這“楊氏”是隋宗室楊達的女兒。《新唐書》也同樣，在卷76《後妃上·則天順聖皇後武氏傳》中，隻說其父武士蓑“又娶楊氏”，不提這“楊氏”的出身。我們知道，當唐高宗要立武則天為皇後時，反對派的一個重要論據就是武則天出身微賤。如果武則天之母楊氏確是隋宗室楊達的女兒，這出身應該說就不是微賤了，那麼唐高宗和武則天在當時為什麼不大力宣傳其母係的高貴出身呢？
武則天的出身，當時實際上已有定論。駱賓王就說她“地實寒微”。聖曆元年（公元689年）突厥默啜起兵，也說“我可汗當嫁天子兒，武氏小姓，門戶不敵”。武則天自己也知道她出身寒微，在這一問題上特別敏感，不願看到別人“卑我諸武”。從這一心理狀態出發，結合在爭立皇後時受反對派攻擊的出身問題，據推測武則天在被立為皇後之後，就開始編造她的出身了。可能由於父係一支不易編造，於是就隻編造了母係的高貴出身。關於這一點，尚無確切史料證明，但似乎也有一點線索。《新唐書》卷76《後妃上·則天順聖皇後武氏傳》中說武則天在經過殘酷鬥爭後被立為皇後，然後，“後乃製（（外戚誡》獻諸朝，解釋譏噪”。我們要注意“譏噪”二字。也許是武則天被立為皇後後，朝廷上下不服，議論紛紛，譏諷者有之，喧噪者也有。為了平息這種場麵，武則天就找了些文人，替她編出了出身經曆，以《外戚誡》的形式公布於眾，對眾人的疑問作出解釋。到李嶠作《攀龍台碑》，這個故事就編得比較圓滿了。
李嶠在《攀龍台碑》中說：“時帝（指武則天之父武士覆）先缺中闈，高祖親為求偶，謂帝曰：‘隋納言遂寧公楊達，才為英傑，地則膏腴，今有女賢明，可以輔德……’於是特降綸言，俾成姻對。高祖自為帝婚主。”這段碑文顯然不真實，所以後之修史者都不予采用，因此我們在新舊《唐書》、《資治通鑒》等史書關於唐高祖的事跡中，絕找不出有關這次主婚活動的任何記載。但是武則天及她的禦用文人們仍在刻意宣傳這一出身。
武則天可說是中華盛世貞觀與開元的承前啟後者，她的一生如此絢爛多姿，叱吒風雲、縱橫天下數十載，令無數英雄競折腰，對中國後世社會產生了莫大的影響，那麼，在今人心目中，她到底是什麼樣的形象呢？我們究竟應如何看待這個曾經站在權力巔峰的女人呢？
新舊《唐書》中有關武則天之母楊氏出於隋宗室楊達的記載總共隻有兩處。一處是《新唐書》卷100《楊恭仁傳》，及臨朝，武承嗣武攸寧相繼用事。後曰：“要欲我家及外氏常一人為宰相。乃以（楊）執柔同中書門下三品”。武承嗣罷相是在如意（692年）元年，武攸寧為相則在聖曆（698年）初年，都在武則天稱帝之後，楊執柔為相更在其後。這時武則天編造的出身故事已經完善，所以雖然楊執柔本人極無足稱，但仍要以這個“外家”為相，以顯示她母族出身的可信。其用心顯然在於宣傳而不在授職。另一條記載見《舊唐書》卷52《後妃傳下·玄宗元獻皇後楊氏傳》（參見《新唐書》卷76《後妃傳上》）。《傳》中說皇後楊氏“曾祖士達，隋納言，天授中以則天母族，追封士達為鄭王，贈太尉”。“天授（690年）中”，武則天已為皇帝，因此這種所謂的“追封”也就具有了明顯的宣傳意義。以上兩條史料顯示的隻是武則天編造身世以後的宣傳，因此即使任楊執柔為相、以及追封楊達都是事實，也並不意味著武則天之母出身於隋宗室就是事實。
此外還有兩個旁證。我們知道，隋宗室楊達應該有子女，也就是說如果武則天之母楊氏確實是楊達女兒的話，那她就應該有兄弟，而武則天成為皇後後，似乎也應該宣傳她的舅舅以及從兄弟們，並提高他們的職位。但是事實似乎仍然並非如此。周紹良主編的《唐代墓誌彙編》收有一方《大唐故千牛岐州司戶參軍事楊君墓誌銘並序》。誌文說：“君諱口哲，華州華陰人也……祖達，隋黃門、中書二侍郎，二（當作“工”）部、吏部二尚書，納言，遂寧郡公，皇朝贈尚書左仆射。父則，邛州臨邛縣令，襲遂寧公……（君）上元二年十月廿日，殯於洛陽教業裏。”