泰始九年，晉武帝下詔選名門淑女充入後宮。先下書禁天下嫁娶，公卿以下的子女都在應選範圍，如果有隱匿不報的一律論罪。豪門貴族不敢違旨，便陸續將親生女兒打扮好送進宮裏。晉武帝與楊豔親自遴選。楊豔暗中很懷妒忌，隻是不表現出來，她將那些長得豔麗的女子斥責為妖冶不端莊，全部趕了出去，隻選身材高大、皮膚潔白，且相貌端莊的。晉武帝不好說什麼，隻好由著她。不久有一個姓卞的女子款款移動蓮步進來，這是卞藩的女兒。卞女長得十分美豔，晉武帝看呆了，就用扇子掩住嘴對楊豔說：“這個女子不錯。”誰知道楊豔卻說：“卞氏是魏室的姻親，做了三代的皇後，現在如果選了她，怎麼好讓她屈在卑位？不如不選的好。”武帝知道楊豔的心意，隻好將卞女舍棄。不久又進來一個叫胡芳的女子，也是天生的國色。楊豔還是不同意，晉武帝那麼有涵養的人也忍耐不住了，憤憤地說：“到底是我選妃子還是你選妃子？”楊豔就不好再說什麼了。武帝選了司徒李胤的女兒、廷尉諸葛衝的女兒、太仆臧權的女兒、侍中馮蓀的女兒等幾十個。
這天夜裏晉武帝傳胡芳侍寢，武帝名為皇帝，多年卻隻有一個楊豔，這夜接觸到了胡芳果然別有滋味，好像久旱逢甘雨。第二天便封胡芳為貴嬪。晉武帝雖然不寵愛左棻，但因為左棻畢竟是先進來的，不想讓她抱怨，就順便也封了貴嬪。改日召幸諸葛衝的女兒諸葛婉，床上的風韻勝過了胡芳。武帝疼愛非常，將諸葛婉封了夫人，那是僅次於皇後的等級。楊豔因此愁恨交加，不久便臥床不起。
畢竟是結發的夫妻，晉武帝也非常著急，每天來看她，並征了許多名醫前來診治。但回天乏力，楊豔的病情越來越重，已經是有一天沒一天的光景了。泰始十年秋，楊豔已經奄奄一息，她垂頭枕在武帝膝上說：“妾叔父楊駿的女兒楊芷美麗動人，希望陛下以備六宮。”晉武帝含淚答應，與楊豔握手為誓，表示決不負約。楊豔就在明光殿裏晉武帝的膝上溘然長逝，享年37歲。
楊豔臨死前還要推薦表妹做皇後其實是為兒子著想，因為司馬衷過於愚蠢，地位不是很穩固。晉武帝也看破了她的心思，但因多年的恩愛夫妻，他不忍心違背楊豔的遺言，便將楊芷立為皇後。這時左棻也來湊趣，寫了幾千字的悼文，大約也想做皇後，以此來打動武帝，但楊豔先行了一步。武帝看著悼文不免掉了許多眼淚，並重賞了左棻。但左棻始終得不到晉武帝的歡心，每天除了與筆墨為伍，沒什麼樂趣，漸漸由愁生病，在陋室中消磨餘生。
自從楊豔死後，晉武帝雖然悲淒，但心裏多少自由了許多。後宮的妃嬪終於可隨意召幸而沒有顧慮。不久宮裏的幾個女子都膩味了，晉武帝又下詔采選美女。采選美女的時候禁天下嫁娶，這樣後宮女子增加到了五千人。
晉武帝的心思一心撲在女色上。他聽說江南的美女與北方不同，嬌柔美豔格外令人消魂，就讓臣下選了許多江南的美女入宮作婢妾，不分早晚地縱欲。當時吳國滅亡後，宮裏許多女子被晉國的將士擄掠回來，所以晉國的都城洛陽一時間美女如雲。晉武帝便打起了巧取豪奪的主意，下令將這些美女都送進宮裏。將士們不敢抗旨，隻好忍痛割愛。