劉嫂還在後怕：“是呀，有人告訴我在村北看見了瘋狗，我就知道壞了，喊上老強大哥趕緊朝這兒跑，多虧大兄弟早到一步，福根才沒有出大事。”
郭存先問：“你們這一帶瘋狗很多嗎？”
老強接過話頭：“沒有，人都吃不飽肚子，大部分狗都被打死吃了，有個別沒有被打死的就被打瘋了，跑出去成了野狗，見人就咬。還有一個原因，現在死人多，打棺材深埋的少，有的就用草席一卷，隨便挖個坑就算，常常會被這些野狗扒出來啃了。狗吃死人太多就吃紅眼了，沒有它們不敢咬的，比狼還厲害。”
劉嫂一直在打量郭存先：“大兄弟貴姓呀？”
“免貴姓郭，郭存先。”
“走吧，郭兄弟，到家裏說話。”
“不啦，你們這兒是什麼村？”
“辛莊。”
“離著南邊的村有多遠？”
“八裏地。”
“我是砍棺材的，捎帶著做木匠活兒，你們村裏要是有活兒幹我就留下來，沒有活兒呢我還得趕到下一個村去。”
一聽是“砍棺材”的兩個人一愣。老強是爺們兒，點點頭嘟囔著：“好手藝，這年月死人不是論個兒，而是像砍秫秸一樣一片片地往下倒，就數做棺材的最忙了。”
劉嫂態度溫厚，猶猶豫豫地接過話茬兒：“可做得起棺材的人家也不多呀！要說木匠活兒可就多了，我家裏就有一點，大兄弟還是留下來看看能做不能做？”
老強也隨聲附和：“對，我在莊上一吆喝，沒準就夠你幹兩天的。隊裏的家什壞了不少，按理都該修了。再說你的幹糧不是讓狗給叼走了嗎，今天無論如何都要住下來，讓劉嫂給你弄點吃的。”
郭存先一聽說有活兒幹就來勁了，嘴裏答應著彎腰拾起自己的工具兜子，福根躥過來搶先拿起了那把鋥光瓦亮的斧子，神氣地扛在肩膀頭上，跟他娘牽著驢走在前邊。他跟老強就伴走在後邊，先找話說：“老強大哥貴姓？”
“姓孫，孫老強。以前出河工叫碌碡砸壞了腿，隻能在莊上喂牲口，你要樂意今兒個晚上就住在我的飼養室裏吧，有一鋪大炕。”
“那就給你添麻煩了。”
“兄弟，現在的人除去挨餓，沒有別的麻煩。”
在回莊的道上，郭存先有一搭沒一搭地跟孫老強搭訕著，卻從中知道了辛莊的一些情況。這個莊子不算大，隻有一百多戶，以前有三個食堂，但這邊的人心眼兒多，膽子也大，去年一入冬就把食堂全解散了，隻留下一個“樣板食堂”糊弄上邊。有領導下來檢查，就讓每戶出一個人，按標準自己帶糧帶菜，到食堂裏來熱熱鬧鬧地做鍋飯吃。平常日子全莊人就在自己家裏各吃各的。要不然到今天莊裏能有一半人活下來就不錯了。
郭存先一邊聽著故事、長著見識，一邊眼睛不停地向四外打量，老覺得什麼地方有點不對勁……一到莊口才突然明白，是什麼玩意兒刺了他的眼。辛莊的窪裏還有些莊稼，稀稀拉拉總還是綠的，惟莊裏莊外的樹木，幹巴啦嘰全是光杆，沒有樹葉，也沒有樹皮。他猜到了是怎麼一回事，但還是禁不住好奇心問了一句：“你們莊的樹怎麼都禿成這樣？”
“樹皮樹葉都叫人扒下來吃了。”
郭存先心頭一凜，想起自己的村子動用民兵護住龍鳳合株倒是對的。他真不該為此記恨藍守坤。又隨口問道：“被扒成這樣，樹還能活嗎？”
“這時候人的死活都顧不過來，誰還有心思管樹哇。”
莊北口有棵兩抱也抱不過來的大樹，由於沒皮沒葉，看不出是什麼樹。奇怪的是大樹幹上塗了一層黃泥。郭存先納悶，問：“這是做嘛？”
“冒充樹皮，糊弄上邊領導的。”
“領導眼瞎呀，連樹皮和黃泥都分不清？”
“眼不瞎心可以瞎呀，有人看出來也不願意說破，說破了又有嘛意思。有人願意糊弄上邊，上邊也願意被糊弄，這不是兩頭都方便嘛。”老強一拍腦門，顯出一臉厚道，“你別說還真有心不瞎的，前些時候來過一個專員，聽說還是老八路，有人就當街給他下跪要口飯吃，他在莊裏呆了半天愣是一聲沒吭，沒成想一出莊看到了這棵樹，拍著黃泥樹皮突然號啕大哭，然後就左右開弓地抽自己嘴巴，罵自己有罪，對不起鄉親，抽完罵完撥頭就走了。”