王鵬還覺肚裏沒飽，可是不好意思再伸手，就問掌櫃的有沒粗活兒。掌櫃的說：“罷了兄弟，剛剛我說了，算我結交了你嘛。”
王鵬說：“我吃了你五個饃哪，我幫你幹點活吧。”
掌櫃的見拗不過王鵬，就讓他去院子裏給劈柴。王鵬向手心唾了口唾沫掄開膀子劈起木頭來。灶間正在燒火的女人聽得外邊聲音，探出頭來問：“這是誰呀，你讓人家幹這粗拉活。”
掌櫃的說：“是個過路的小兄弟，吃了個饃，手裏錢不方便，非要幹些活頂了。”
女人說：“不就一個饃嗎？你還要人幹這粗活。”
掌櫃的說：“這小兄弟仗義，非要幹。”
王鵬說：“大嫂，我都吃了五個饃哩。”
王鵬哐哐地劈，不使奸不耍懶，累得滿頭大汗。掌櫃的看看一個大樹樁已經劈一半，說：“算咧算咧兄弟，那五個饃這回都使出來了。”女人已經蒸完了饃，向木盆裏臼了水讓王鵬洗臉，一遍遍地埋怨掌櫃的不該讓王鵬幹這麼多活，誤了人家去做事。掌櫃的這才想起來說：“兄弟，你給我劈了一早晨柴，還沒問你啥地處來去啥地處哩。”
王鵬就撤慌說，因為和人家爭地界，把人推倒，正巧腦袋碰在石頭上，把人摔壞了。自己在家是孤兒，就不敢回去了。
掌櫃的說：“你身上分文沒有，怎麼在外混？”
王鵬說：“我想給大哥紮個長工，粗活累活咱都不嫌，工錢也不要，隻要大哥能給口飯吃就成。”
掌櫃的說：“我這是小本買賣，哪雇得起長工？兄弟你還是去別家看看吧。”
這時女人說話了，女人說：“看這兄弟也是個實在人，他不嫌，就讓他在咱家裏幫個手吧。糴麥磨麵劈柴都用得上人。”
王鵬就在沂河縣河頭鎮周家饃房留了下來。饃房裏活兒真不少，白天要在旱磨上磨麥，磨一遍又一遍，直到磨成雪白麵粉。周掌櫃又特別講究，麵粉要比一般人家的白許多，自然就要多磨幾遍。從冒太陽磨到正午，才夠第二天蒸三籠饃的麵；逢到集日要蒸五籠，那就要磨到下晌。下晌要進山打柴，晚飯後開始揉麵團。周家饃好吃，關鍵是麵和的硬，靠一遍遍的揉，把麵揉熟，揉出筋性來。這是頂累人的活兒，掌櫃和女人輪換著，揉大半個晚上。兩人都落下了肩背疼的毛病，揉一會疼得直呲牙。半夜裏又要早起蒸饃。日日如此循環，月月如此往複。王鵬住下來後，這一切他都可以分擔。掌櫃的其實對王鵬並不放心，用了好多辦法比如故意把錢丟到地上等辦法來試探，結果王鵬的做法讓他逐漸放了心。女人對王鵬也好，吃飯了先招呼王鵬，王鵬衣服綻了縫掛了口，他就穿針引線給王鵬縫了。王鵬頂喜看她低頭順眉給他縫衣裳的樣子，那樣子讓他想到母親，她也是這樣的一臉安祥，無限慈愛，專心致誌。
王鵬與掌櫃的幾乎成了一家人。掌櫃是山西人，是六年前討飯討到這裏來的。他做饃的手藝，是無師自通，把家鄉鍋盔的做法創新出來的。掌櫃從山西來，女人又是聊城東昌府人氏，本地也就沒有什麼親戚，不過掌櫃的卻有不少朋友。常來的一個是趕著毛驢的窯貨販子，驢背上兩隻馱簍裏裝的是博山瓷碗瓷碟酒盅茶壺等等。還有一個是在沂河縣城裏炸油條的，圖這裏麥子賤，過些日子就來糴一些。還有些趕腳力的，有時他們一來就是四五個，都是大嗓門，和掌櫃的也是親如一家。
王鵬日子過得很舒心，隻是半夜醒來會睡不著，想爹娘，想弟弟。但他不敢打聽，也無處打聽，當然更不敢回家。