楊：2008 年春天，深圳書城舉辦了“蔡天新的世界”攝影展，那是怎樣一種情況？這件事對您的旅行生涯有何影響？
蔡：2007 年秋天，我應《晶報》總編、詩人陳寅的邀請，到深圳參加第八屆讀書月，我們在深圳書城和深圳大學舉行了兩場詩歌朗誦會，得以結識書城的老總王芳女士。次年春天，恰逢我的新書《數學與人類文明》出版，在她的邀請和安排之下，我再次來到深圳。事先我選擇了100 幅照片，書城方麵予以印製，按洲際和地域分成7個板塊，有數萬名深圳市民參觀了攝影展。
楊：對您來說，攝影是一種隨性的舉動，還是另一項愛好、一種記憶方式或其他別的什麼？
蔡：起初，我拍照是為了回國給親友們看，比如20 世紀90 年代的兩次美國之旅，大多數照片屬於“到此一遊”。也就是自己站到風景前，請友人或旁人代為拍攝。從2001 年開始，我應邀為《書城》雜誌開設遊記專欄，隨後的3年多時間 裏，依次連載了印度次大陸、地中海和拉丁美洲之旅，幾乎每期都有我自己拍的照片，有的還被整版或半個版麵刊登。得到鼓勵以後，拍照漸漸變成了攝影，從單純的記憶方式變成了文字的有益補充，甚或獨立存在的畫麵，但還沒有當成一門藝術。舉辦深圳攝影展以後，情況多少有了變化。
楊：您的鏡頭通常對準哪些對象？有沒有特別喜歡的題材？
蔡：我喜歡拍攝處於某種特定風景中的人物。不是那些精英階層或知識分子，而是一些普通人，尤其是老人、婦女、青年、兒童。比如，去年我自選的10 幅照片中，《查韋爾河情侶》、《巴黎草裙舞王》已被標題點出，《如茵的草坪》、《利物浦狂歡節》、《愛爾蘭海》、《女騎手》、《朗誦》、《劍南春酒窖》等也是人物占據中心位置，唯有《京都的黃昏》沒有人物，但畫麵中央的燈籠高懸在一片輪廓模糊的建築之上，也仿佛有了生命。我覺得攝影主要由三部分組成，即反應、判斷和選擇。先是一個畫麵引起你的大腦反應，接著在短時間內判斷是否有意義，然後迅速選擇最合適的構圖拍攝。這其中判斷尤其重要，對我來說，詩歌在其中起了指導作用。
牛津與劍橋
楊：“英國，沒有老虎的國家”，這個書名挺有意思，您為什麼會取這樣一個名字呢？從您的博客裏我了解到，您在劍橋的生活豐富多彩，與以往您到其他大學的訪學相比，有什麼不同的收獲嗎？
蔡：參觀格拉斯哥大學博物館時我了解到，大不列顛島和愛爾蘭島沒有老虎，隻有過獅子。眾所周知，老虎是“百獸之王”，獅子至多是“叢林之王”。在新大陸，美洲獅甚至被美洲豹欺淩而偏隅一方。這使我聯想到，英國的政體是議會君主製，國王或女王隻是名義上的國家元首。這種政治體製的好處是，民主比較容易實行，政府機構的服務意識也比較強。以往我在美洲和歐洲大陸的一些大學訪問過，但那些學校的曆史都不怎麼悠久。就像欣賞文學精品最好能閱讀大師的原著，研究數學最好問題淵源於名家，劍橋的訪學也讓我受益匪淺。它的每一幢房屋、每一座橋梁，甚至一些桌椅和樹木都耐人尋味。
楊：劍橋和牛津的學院製在管理體製上具有鮮明的特色。作為國內大學教育體係下的一名教授，您能否比較一下，這種體製與我國的大學教育有什麼樣的區別？