崇政殿內，馮公公在紫銅香爐裏用一塊厚厚的帕子包著把手拎出了一把小銅壺，順手在爐裏添了幾塊檀木，蓋上了香爐蓋。這才拎著那銅壺往紫砂杯中倒了一杯溫熱的水。
趙禎接過水杯，說道，“以後，這香爐也撤去吧。朕喝點水，不應該這麼大費周章。”
馮公公尖細的嗓音飄過，“主子，這水乃是趵突泉取來的，加上這仙爐煉製，喝著能讓主子延年益壽……”
趙禎笑道：“莫非喝著這水，朕能不死？”
馮公公立即跪拜在地，“吾皇洪福齊天，與星月同輝，萬歲萬歲萬萬歲……”
“好了好了，不要說那些空的。”趙禎說道，“天下沒有誰能夠不死，就連朕也不能幸免。朕能否長壽，關鍵在於上天是否對朕的統治滿意。這些什麼趵突泉的水，就不要專門派八百裏加急送過來啊，浪費人力物力。”
馮公公立即跪拜道：“聖明無過於主子。主子，同平章事晏殊、樞密使龐籍、吏部尚書陳執中、三司使姚仲孫求見。”
宋仁宗看著窗外的月色，略顯疲憊道：“這些賢臣啊，真是一刻也不讓朕安寧。是何事？”
馮公公抬頭道，“好像是進士分配的事情。”
宋仁宗有些不耐煩，“這等芝麻小事，也需這些大臣星夜趕來廷議？”
馮公公說道，“主子，這幾位公卿大臣說此事很急，明日就要發榜了。他們猶豫未決，希望給個說法。”
“那讓他們進來。”
崇政殿內，宋仁宗聽了吏部尚書陳執中的彙報，微笑道：“那王安石和柳明，倒也是誌向不凡，不甘願進那翰林動動筆頭，倒是要外放鍛煉。”
陳執中躬身道：“陛下，因此次兩位進士同時請求外放。臣覺得茲事體大，請幾位公卿前來一起協商。”
趙禎在龍椅上玩味說道：“兩個進士，倒是引起了這麼多一品大員的注意，不簡單啊。”
龍椅之下，晏殊、龐籍和姚仲孫三人，聽到此言，均是麵色一凜。
“你們這些官居一品的大員，居然為兩個進士的前程而舉棋不定。”趙禎昂首道，“朕以為此事頗為蹊蹺。來，姚愛卿，你先說說。”
三司使姚仲孫麵露猶豫，他偷偷瞄了瞄龐籍，又看了看晏殊，遲疑道：“陛下，微臣負責這戶鐵錢糧，對於進士分配的問題，頗為不熟。咳……微臣認為，這進士分配，有中書門下兩省負責，還是由晏丞相先議為好。”
趙禎心想，這個管錢的果然是老滑頭。他微微一笑，也不點破，指著晏殊道，“晏相，你來說說。”
晏殊矮矮瘦瘦，貌相清臒，邁前一步道：“謝陛下。微臣讀過王安石與柳明的文章。微臣愚見，王安石的文章雖然激進且疏於實踐經驗，但是可以觀察得出這名進士，有一股傲然風骨。倘若假以時日，必能成為一代棟梁。柳明的文章，四平八穩，妙語連珠，能挖掘出一些新意，也是伯仲難分。”
宋仁宗聽完之後，擺擺手：“王安石的文章，就不用拿來說了。為官為政的殘酷性，這些年輕士子還不明白。年輕人啊，急功近利的多些。總想著能夠越過你們這些老臣，做出一番驚天地泣鬼神的成就。如果發展得不好，就會禍國殃民……”
“陛下……”晏殊還想說什麼，卻在宋仁宗的目光示意下將話咽了回去。
“當然……此次殿試，還是有人才的。”宋仁宗語氣緩和道，“那個柳明，朕看就可以打磨打磨。”
晏殊甚愛人才，見王安石還是沒戲，隻得力保這範仲淹的門生柳明了。他抬頭朗聲道，“陛下聖明。這柳明，乃是連中三元者，這在大宋開國以來，也是極為罕見。我認為，他此次請求外放，更是表明其務實的態度。微臣鬥膽，懇請授予他江南東路宣州知州一職。”
“哦……”趙禎應道，“你是這麼認為的？”
“是，陛下。”
趙禎扭頭看著那龐籍，和聲道，“龐國公是何態度？”
龐籍聲震金殿：“陛下，微臣認為此事甚為不可。”
這龐籍，本來就是兵戎一生，將軍出生，此話勢沉鏗鏘有力，威嚴無比，將趙禎身旁的宮女嚇得臉色都變了。
趙禎苦笑道，“國公，不可就不可。你聲音輕些，這裏不是戰場。”
“是，陛下。”龐籍看了一眼晏殊，說道，“微臣雖未入過翰林，可也是進士及第。在這北方戰場戎馬一生。在軍中，想當將軍，不可一蹴而就，必先從士卒做起。這柳明，剛剛進士及第，就被授予五品知州，實在是不妥。”
晏殊反唇相譏道：“龐國公，這柳明，乃是連中三元者，是天下讀書人的表率。太祖太宗皇帝立國之初，就想以科舉來取代舊唐的門閥士族。真宗皇帝更是不遣餘力以“書中自有顏如玉，書中自有黃金屋”來招攬天下人才入我朝廷彀中。如今，柳明連中三元，乃是祥瑞之兆。陛下給予特別嘉獎，也是情理之中。”
龐籍冷冷一笑道：“即使連中三元，也必須遵循宋律。宋律有令，進士者如若外放，七品知縣已為最高職位。晏大人想要自作主張嗎？”